Påvens planerade besök i Frankrike nästa vecka har väckt debatt inom den franska politiska klassen, där vänsterorienterade politiker kritiserar presidenten för att delta i mässan medan högerextrema invänder mot påvens positiva åsikter om invandring.
Francis kommer att resa till Marseille, Frankrikes andra stad och en historisk port för invandrare, där han förväntas sända ett budskap om tolerans gentemot migranter och hålla sin söndagsmässa för förväntade 60 000 personer på stadens berömda fotbollsarena.
Elysée-palatset bekräftade på torsdagen att president Emmanuel Macron kommer att närvara vid mässan, vilket omedelbart ledde till en kritikstorm från vänsterorienterade politiker som menade att det strider mot den franska statens sekulära värden.
”En president bör inte visa preferens för en specifik religion”, sade ledaren för det franska kommunistpartiet, Fabien Roussel.
Frankrike, som en gång stoltserade med att vara den så kallade ”kyrkans äldsta dotter” på grund av sin historiska roll som en fästning för romersk-katolicism, har sedan tidigt 1900-tal tillämpat en strikt åtskillnad mellan stat och tro.
Debatter om Frankrikes särskilda form av sekularism, känd som laïcité, inflammerar regelbundet politiska talkshows, från frågan om krubbor kan placeras i offentliga byggnader till om staten fortfarande bör observera religiösa helgdagar.
Macrons rådgivare sade att franska ledare har deltagit i mässor tidigare och att det råder ”förvirring” kring vad sekularism innebär.
”Republiken erkänner och finansierar inte någon religion, men det utesluter inte att republiken bör underhålla relationer med alla religioner”, sade en rådgivare.
De tillade att Macron inte kommer att ta kommunionen vid mässan.
Samtidigt tog högerextrema sikte på påvens välkomnande budskap om invandring. I spetsen för attacken stod Marion Maréchal, systerdotter till högerextrema ledaren Marine Le Pen och kandidat i Europaparlamentsvalet nästa år.
”Jag håller inte med påven Francis”, sade Maréchal på BFM TV på torsdagen. ”Han har sin prisma som en sydamerikansk påve som faktiskt inte känner till den typ av invandring vi känner till och som uppenbarligen inte riktigt förstår vad vi har att göra med.”
Francis har gjort stödet för migranter till ett huvudtema i sitt pontifikat. Hans passionerade tal där han kallade deras utestängning för ”skandalös, avskyvärd och syndig” har satt honom i konflikt med högerextrema politiker i Europa.
Frankrike, hem för Europas största muslimska samhälle, skakas regelbundet av debatter om invandring.
