En färsk eruption av stridigheter i norra Etiopien har väckt oro bland invånarna angående säkerheten för de klipp-uthuggna kyrkorna i staden Lalibela som daterar sig till 1100- och 1200-talen. Fano-milismän som kämpar mot den etiopiska armén i Amhararegionen tog över Lalibela och Gondar i flera dagar i augusti och markerade Etiopiens allvarligaste säkerhetskris sedan ett tvåårigt inbördeskrig i grannregionen Tigray avslutades för ett år sedan.
I en separat incident som belyser instabiliteten i regionen dödades minst 30 personer i strider mellan medlemmar av Etiopiens två största etniska grupper, oromo och amharer, i en stad i regionens Oromiya Special Zone, enligt två invånare.
Fano-krigare kämpade bredvid armén under kriget i Tigray, men relationerna mellan de två har försämrats, särskilt sedan den federala regeringen i april beslutade att integrera säkerhetsstyrkor som drivs av varje region i polisen och armén.
På söndagen avfyrade etiopiska soldater tunga vapen 11 gånger från platser nära kyrkorna i Lalibela, sa en diakon och skapade förödande stötvågor genom en av de underjordiska böneställena.
”Vibrationerna påverkar kyrkorna”, sa diakonen och begärde anonymitet av rädsla för repressalier.
Två invånare bekräftade den färska vågen av strider. En sa att armén var förlagd utanför Lalibela och vid flygplatsen och började strida på lördagen genom att avfyra tunga vapen mot ett berg som dominerar staden.
Den etiopiska regeringen, den federala armén och Amharas regionala administration svarade inte omedelbart på Reuters’ begäran om kommentar.
Lidetu Ayalew, en amharisk politiker baserad i USA som växte upp nära Lalibela, sa att han fruktade att kyrkorna kunde skadas.
”Kyrkorna riskerar att bli träffade och förstörda på grund av vårdslös avfyrning av tunga vapen”, sa han i ett uttalande på måndagen.
Lalibelas 11 medeltida grottkyrkor utsågs till världsarvslista av Förenta nationerna 1978. Kyrkorna huggades ut i monolitiska block för att bilda ett ”Nya Jerusalem”, efter att muslimska erövringar stoppade kristna pilgrimsfärder till det heliga landet.
FN rapporterade i augusti att minst 183 personer hade dödats under den senaste stridighet i Amhara under den första månaden. Med nerslagna internetanslutningar i hela regionen har Reuters inte kunnat få en klar bild av den senaste situationen.
De senaste oromo och amhariska sammandrabbningarna mellan fredag och söndag handlade om åkermark i Mesno-staden i Oromiya Special Zone, som har en majoritetsoromo befolkning, sa två invånare.
”Minst 30 personer dog under sammandrabbningen när de försökte försvara sina områden och åkrar”, sa en präst i staden som inte ville bli identifierad, och tillade att han bevittnat begravningar av 12 av de döda.
Etiopiens federala regering och Amharas regionregering hade ingen omedelbar kommentar till Reuters’ begäran om kommentar.
