Helgens gemensamma vädjan från företrädare för de kristna kyrkorna i Jerusalem var ovanlig, och varnade för att en omstridd markaffär kan leda till att den armeniska gemenskapens flerhundraåriga närvaro inom Gamla stan försvinner. Den etniskt armeniska gemenskapen har sitt eget kvarter inom den antika staden Jerusalem, enligt gränser som ritades av Osmanska härskare – det minsta av de fyra kvarteren, som också inkluderar tydligt utmärkta muslimska, judiska och kristna stadsdelar.
Armenierna säger dock att de riskerar att fördrivas genom en affär som innebär att cirka 25 procent av deras område hyrs ut till utvecklare som vill bygga ett lyxhotell på platsen.
Bulldozrar anlände förra veckan och började gräva upp en parkeringsplats som täcker en del av den omstridda marken. När demonstranter blockerade arbetet dök beväpnade israeliska judiska nybyggare upp i ett misslyckat försök att skingra demonstrationen.
Affären undertecknades av ledaren för den armeniska kyrkan i Jerusalem i juli 2021, men medlemmar av hans gemenskap säger att de först fick höra talas om den när lantmätare började arbeta på området i år.
Han har berättat för sin församling att han blev lurad och har påbörjat rättsliga åtgärder för att få kontraktet ogiltigförklarat. Prästen som förhandlade fram avtalet å hans vägnar avsattes av kyrkosynoden i maj och har lämnat Jerusalem.
”De provokationer som de påstådda utvecklarna använder sig av, genom att tillämpa våldsam taktik, hotar att sudda ut den armeniska närvaron i området, vilket försvagar och utsätter den kristna närvaron i det heliga landet för fara”, skrev de kristna ledarna, inklusive ledarna för de grekisk-ortodoxa och romersk-katolska kyrkorna.
Den armeniska gemenskapen säger att investeraren bakom markuthyrningsavtalet är den australisk-israeliske affärsmannen Danny Rubinstein, som äger ett företag registrerat i Förenade Arabemiraten – Xana Capital Group. En skylt med företagsnamnet placerades strax efter att lantmätarna dök upp.
Rubinstein svarade inte på en begäran om en kommentar om projektet som skickades via hans Linked-In-konto.
Armenien anses vara det första kungariket som antog kristendomen som statsreligion år 301 e.Kr., även om dess kyrka är mycket mindre än de grekisk-ortodoxa och katolska kyrkorna i Jerusalem.
Daniel Seidemann, en aktiv israelisk advokat som noggrant övervakar spridningen av judiska nybyggare runt Jerusalem, säger att projektet syftar till att utvidga det judiska kvarterets område till hälften av Gamla stan.
Israel erövrade Östra Jerusalem, inklusive Gamla stan, från jordanska styrkor i ett krig 1967. Israel betraktar hela staden som sin eviga och odelade huvudstad. Palestinierna vill ha Östra Jerusalem som huvudstad i en framtida stat.
