Torvaianica, en nedgången strandstad, ligger cirka 35 km söder om Vatikanen. Men för transkvinnor som bor där verkade det vara ljusår bort tills en försoning med den katolska kyrkan inleddes under covid-19-låsningen och ledde till en inbjudan att äta lunch med påven Frans på söndagen.
Claudia Victoria Salas, 55, och Carla Segovia, 46, båda från Argentina, var en grupp transpersoner som, tillsammans med cirka 1 200 fattiga och hemlösa personer, deltog vid lunchen på kyrkans Världsday för de fattiga.
Till sin förvåning befann sig Salas, en före detta sexarbetare, mitt emot påven, som också är argentinsk, vid huvudbordet i auditoriet där påven håller sina allmänna audienser på vintern.
”Vi transpersoner här i Italien känner oss lite mer mänskliga eftersom det faktum att påven Frans bringar oss närmare kyrkan är vackert”, sa Carla Segovia, 46, en sexarbetare, tidigare i veckan på den öde och blåsiga stranden i Torvaianica.
”Eftersom vi behöver lite kärlek”, sa hon.
Förra veckan utfärdade Vatikanens doktrinära kontor ett uttalande som sa att transpersoner kan vara faddrar vid romersk-katolska dop, vittnen vid religiösa bröllop och själva döpas.
LGBT-rättighetsförespråkare i kyrkan välkomnade åtgärden medan konservativa fördömde den och anklagade Frans för att sända förvirrande signaler om sexuell moral till de troende.
Frans, 86, har försökt göra kyrkan mer välkomnande för HBTQ+-samhället utan att ändra kyrkans läror, inklusive att samkönad attraktion inte är syndig men samkönade handlingar är.
Under höjdpunkten av covid-19-pandemin hjälpte fader Andrea Conocchia, pastorn i den välsignade obefläckade jungfruns församling i Torvaianica, transsamhället med mat och annan hjälp.
Församlingens resurser var ansträngda eftersom många människor var avskurna från inkomst, så Conocchia bad om hjälp från kardinalen som leder påvens välgörenhetsorganisationer.
Förutom att skicka pengar ordnade kardinalen så att de kunde få covid-vaccinationer i Vatikanen och träffa påven.
”För oss är han vår helgon”, sa Salas om Conocchia förra veckan.
På söndagen anlände Conocchia till Vatikanen med en buss med cirka 50 fattiga från sin församling, inklusive transpersoner, både utländska och italienska.
”Det här är en fantastisk möjlighet för oss transpersoner”, sa Segovia när hon gick in i auditoriet. ”Jag skickar påven en stor puss”.
