Det blir ingen julgran i Betlehem i år när den traditionella platsen för Jesu födelse håller nedtonade firanden ”utan storslagenhet och utan för många ljus” i skuggan av kriget i Gaza. Betlehem, som gränsar till Jerusalem på ockuperade Västbanken, har drabbats hårt av israelisk-palestinska sammandrabbningar under tidigare år. Men många stadens invånare har särskilt påverkats av det pågående konflikten i Gazaremsan, 50 km (30 miles) bort.
Utbruten efter ett dödande och kidnappningssprång den 7 oktober i södra Israel av beväpnade män från den palestinska islamistiska gruppen Hamas, har kriget sett mycket av den fattiga enklaven förstöras i en israelisk motoffensiv utan något slut i sikte.
I början av december samlas kyrkoledare i Betlehem för att inviga adventstiden före jul, vanligtvis en stor turistattraktion. Men i år var stadens gator och torg till stor del tomma och dämpade under en torr vintersol.
”Vi har aldrig sett Betlehem så här, inte ens under tiden för COVID. Staden är tom, sorglig”, sade fader Ibrahim Faltas, en högt uppsatt franciskanmunk, till Reuters framför Jesu födelsekyrka. ”Idag skulle vara en glädjens dag.”
Palestinier led av ”många barn, kvinnor, äldre människor, människor som blev martyrer i detta galna krig”, sade han. Gazanska myndigheter uppgav att över 15 000 palestinier har dött, medan Israel säger att man har förlorat 1 200 personer i den ursprungliga Hamasattacken och över 70 soldater i striderna i Gaza.
Ett uttalande den 10 november från kyrkohuvuden i Heliga landet uttryckte sympati för människor som plågas av ”de osäkra ödena för dem som står dem nära” – en möjlig referens till familjer och vänner till de cirka 240 personer som har tagits som gisslan av Hamas och hållits i stort sett i kommunikation.
För första gången i många invånares minnen hade ingen julgran rests på Nativity Square, där kyrkan förberedde sig för att hålla religiösa tjänster utan festliga evenemang.
”Vi kommer att fira i återhållsamhet”, sade fader Francesco Patton från Heliga landets övervakningsgrupp. ”Det betyder utan storslagenhet och utan för många ljus, på ett mest andligt sätt och mer (bland) familjerna än på torget.”
