Bethlehem är normalt sett som mest livligt under julen, men i år har kriget skrämt bort turister och pilgrimer från den palestinska staden på den israeliskockuperade Västbanken, vilket har lämnat hotell, restauranger och souvenirbutiker övergivna.
Medan globala nyheter sedan den 7 oktober har dominerats av nyheter om Hamas attacker i södra Israel, följt av Israels militära angrepp på Gaza och en ökning av våldet på Västbanken, säger företagsägare i Bethlehem att ingen kommer.
”Vi har inga gäster. Inte en enda,” säger Joey Canavati, ägare till Alexander Hotel, vars familj har bott och arbetat i Bethlehem i fyra generationer.
”Detta är den värsta julen någonsin. Bethlehem är stängt för julen. Ingen julgran, ingen glädje, ingen julkänsla,” säger han.
Beläget strax söder om Jerusalem är Bethlehem mycket beroende av inkomster och jobb från besökare från hela världen som kommer för att se Kyrkan Jesu födelse, som kristna tror står på platsen där Jesus föddes.
Canavati säger att innan den 7 oktober var hans hotell fullbokat inför julen, till den grad att han letade efter rum på andra ställen i staden för att hjälpa personer som inte fick plats.
Sedan kriget började har alla avbokat, inklusive bokningar för nästa år. ”Allt vi får på e-posten är avbokning efter avbokning efter avbokning,” säger Canavati.
Han tog med Reuters TV på en rundtur på hotellet, öppnade dörrarna till tomma rum och visade den tysta matsalen.
”Vi hade minst 120 personer som åt middag här varje kväll och det var fullsatt. Oljudet, folket. Tomt. Inget julfrukost, ingen jullunch, ingen julbuffé,” säger han.
ÖKNING AV ATTACKER
Sedan 1967 års krig mellan Israel och närliggande arabländer har Israel ockuperat Västbanken, som palestinier vill ha som kärnan i en framtida självständig stat.
Israel har byggt judiska bosättningar, som de flesta länder anser vara olagliga, över området. Israel bestrider detta och hänvisar till historiska och bibliska band till marken. Flera av dess ministrar bor i bosättningar och stöder deras expansion.
Sedan den 7 oktober har Västbanken upplevt en ökning av attacker utförda av judiska bosättare mot palestinier, som redan var på den högsta nivån på 15 år tidigare i år innan Hamas attacken.
Bethlehems Manger Square, en stor stenlagd plats framför Kyrkan Jesu födelse som vanligtvis fungerar som en centralpunkt för julfiranden, var lugn och nästan tom, precis som de närliggande gatorna där de flesta souvenirbutikerna var stängda.
Rony Tabash, som säljer kors, statyer av Jungfru Maria och andra religiösa prylar i sin familjs butik, städade hyllorna och varorna för att fördriva tiden.
”Vi har varit nästan två månader utan någon pilgrim, någon turist,” säger han och tillägger att han håller butiken öppen som ett sätt att hålla hoppet vid liv.
”Vi vill känna att allting kommer att bli som vanligt igen,” säger han.
Ala’a Salameh, ägare till falafel-restaurangen Afteem, säger att hans företag bara har 10% eller 15% av kapaciteten och serverar främst lokala palestinska familjer istället för den vanliga strömmen av utländska besökare.
Han säger att han håller restaurangen öppen eftersom hans personal behöver jobbet.
”Jag har anställda, så var ska jag få pengar att ge dem så att de kan försörja sina familjer, sina barn?” säger han.
”Vi ber för fred. För fred. Du vet, Bethlehem är staden där freden föddes, så den borde vara budbäraren för att sprida fred över hela världen.”
