Palestinska kristna höll en dyster jultjänst i Betlehem på lördagen, vid kyrkan där det sägs att Jesus Kristus föddes. I en krubba som medvetet var fylld med taggtråd och skräp på Manger Square, sjöngs och bads det med levande ljus för fred i Gaza istället för de vanliga festliga firandena.
Vanligtvis strålar Betlehem av sin centrala roll i Jesus livshistoria, född i ett stall eftersom det inte fanns plats för hans föräldrar på värdshuset och placerad i ett djurs matkrubba, den mest ödmjuka av sängar.
Ungefär 2000 år senare flockas pilgrimer vanligtvis till den troskapade platsen för stallet i Betlehem Byzantin-tida Kyrkan av Jesu födelse, där de flesta jular präglas av glädjefulla ljusdisplayer och träd på Manger Square.
Men med Israels kampanj i Gaza, som enligt hälso-myndigheterna i Hamas-området har tagit livet av över 20 000 människor, sörjer också Bethlehems huvudsakligen palestinska befolkning på den ockuperade Västbanken.
I år beslutades att inte ha något stort träd – den vanliga mittpunkten för Betlehems julfirande – på grund av massakern som pågår endast 50 km (30 miles) bort.
Och istället för den vanliga krubban, placerade Betlehems kyrkor modellerna bland skräp och taggtråd i solidaritet med Gazas befolkning.
”Betlehem är ett budskap. Det är inte en stad, det är ett budskap om fred till hela världen. Från denna heliga plats förmedlar vi ett budskap om fred…stoppa kriget, stoppa blodet, dödandet och hämnden,” sa fader Ibrahim Faltas, en munk vid nattvakten.
Enligt Protecting Holy Land Christians, en kampanj organiserad av kyrkornas ledare i Jerusalem, utgör kristna cirka 2% av befolkningen i Israel och de ockuperade palestinska områdena, med en mindre andel i Gaza.
Kriget, som utlöstes av en Hamas-attack på israeliska städer den 7 oktober, har hållit borta majoriteten av de förväntade utländska turisterna som hoppades fira jul i Betlehem.
När kyrkoledare samlades i Betlehem i början av december för att markera starten av advent, fanns det få människor på de vanligtvis trånga gatorna och torgen för att titta på den nedtonade uppvisningen.
”Denna jul kommer till Betlehem i en annan form. Numera, precis som alla andra palestinska städer, sörjer Betlehem. Vi känner sorg,” sa borgmästaren Hanna Hanania och tände ett ljus på Manger Square.
