Nicaraguansk polis har arresterat tre ytterligare katolska präster på fredagen, vilket innebär att antalet präster som har frihetsberövats denna vecka är minst nio, enligt källor nära den lokala kyrkans ledarskap, inklusive en som är en högt uppsatt medlem av kyrkan.
De tre källorna, som begärde anonymitet av rädsla för att bli arresterade, sa att två av prästerna togs i förvar för att de offentligt bad för den fängslade biskopen Rolando Alvarez, den mest framstående kritikern mot president Daniel Ortega.
Paret ”blev arresterade för att de vägrade att sluta nämna biskop Alvarez i sina predikningar”, sa en av källorna och nämnde Marco Diaz och Bayardo Aguilar som några av de senaste prästerna som hållits i förvar. Källan sa att Aguilar senare blev frisläppt.
Regeringen har inte utfärdat några uttalanden som förklarar några påstådda brott begångna av prästerna eller skäl till deras arresteringar. Men sedan protester för fem år sedan har Ortega anklagat kyrkligt ledarskap för att försöka störta hans regering.
Lokala medierapporter från Confidencial har tidigare rapporterat att åtminstone två andra präster som arresterades denna vecka också släpptes strax efter att de hade frihetsberövats.
Senare under fredagen arresterades en annan framstående präst, Silvio Fonseca, efter att ha lett religiösa ceremonier vid sin församling i huvudstaden Managua, enligt två av källorna.
”Vi vill inte komplicera saker ytterligare, vi är i eftertanke”, sa en av källorna, en högt uppsatt medlem av kyrkan, som bekräftade alla de senaste arresteringarna.
”Vi försöker hitta ett sätt att hjälpa dem så mycket som möjligt, försöker nå myndigheterna för att se vilka anklagelserna är”, sa källan.
Regeringens pressavdelning, som leds av vicepresidenten Rosario Murillo, Ortegas fru, svarade inte på en begäran om kommentar.
Alvarez, biskopen i Matagalpa, kritiserade kraftigt regeringens dödliga svar på massprotester som bröt ut 2018 och dömdes för förräderi och dömdes till ett 26-årigt fängelsestraff tidigare i år.
De senaste åren har Ortegas regering riktat in sig på katolska kyrkans ledare, en repression som tidigare tjänstemän har sagt var nödvändig för att straffa förrädiskt beteende eller andra påstådda brott.
På torsdagen arresterades ytterligare två högt uppsatta präster, båda med nära band till kardinal Leopoldo Brenes, ärkebiskopen i Managua och den högst rankade personen inom landets katolska hierarki.
Brenes har inte gjort några offentliga uttalanden om arresteringarna, och han avböjde att kommentera när Reuters nådde honom per telefon på fredagen.
Förra veckan arresterade polisen biskop Isidro Mora i Siuna församlingen, vilket gör honom till den andra biskopen som frihetsberövas efter Alvarez arrestering 2022.
Repressionsåtgärderna mot Nicaraguas katolska kyrka, inklusive omfattande övervakning av präster, intensifierades tidigare i år, rapporterade Reuters, efter att påven Franciskus fördömde Ortegas regering som en ”grov diktatur” och presidenten svarade genom att bryta förbindelserna med Vatikanen.
Åtminstone 11 präster, biskopar och seminarister sitter för närvarande fängslade i landet, enligt den exil-nicaraguanska forskaren Martha Patricia Molina, som publicerar dokument över vad hon beskriver som förföljelsen av katolska kyrkan under Ortega.
