Liberty University betalar rekordhög böter på 14 miljoner kronor under Clery Act

Liberty University har kommit överens om att betala en rekordstor bot på 14 miljoner dollar för den kristna skolans misslyckande med att offentliggöra information om brott på campus och dess behandling av sexualbrottsöverlevare, meddelade USA:s utbildningsdepartement på tisdagen.
Boten är den största som någonsin ålagts enligt Clery Act, en lag som kräver att högskolor och universitet som får federal finansiering samlar in data om brott på campus och informerar studenter om hot. Skolor måste sprida en årlig säkerhetsrapport som inkluderar brottsrapporter och information om åtgärder för att förbättra campus säkerheten.
Liberty har marknadsfört sig under åratal för att ha en av nationens säkraste campus, med över 15 000 studenter inskrivna på skolan i Lynchburg, Virginia. Men dess polisavdelning hade endast en polis med minimal tillsyn för att utreda brott under större delen av tidsperioden granskad av federala utredare, 2016 till 2023.
USA:s utbildningsdepartement sa att man identifierade talrika fall som resulterade i felklassificering eller underrapportering av brott. Och det fanns flera incidenter som universitetet bedömde vara obefogade, utan bevis för att den initiala rapporten var falsk.
”Detta var särskilt vanligt när det gäller sexuellt baserade brott, inklusive våldtäkt och påträngning”, enligt departementets slutliga programöversyn.
Federala utredare hänvisade till ett fall där en kvinna hade rapporterat att hon hade blivit våldtagen, medan angriparen hade sagt att han hade en kniv, enligt den slutliga programöversynen.
Universitetets utredare ”fann att detta fall var obefogat med motiveringen att ’offret indikerar att hon samtyckte till den sexuella handlingen'”, enligt den slutliga programöversynen. ”I själva verket indikerade offrets egen beskrivning bara att hon ’gav vika’ i ett försök att komma undan förövaren.”
Den händelsen räknades i slutändan med i brottsstatistiken, enligt den slutliga programöversynen, efter att Libertys Clery-efterlevnadsansvarige insåg att fallet hade ”hanterats fel på flera punkter i processen.”
Många offer för sexuella brott fruktade att rapportera på grund av oro för repressalier, enligt den slutliga programöversynen. Flera straffades för att ha brutit mot studentkoden som kallas ”The Liberty Way”, medan deras angripare lämnades ostraffade.
”Som en följd av detta kände sig offer för sexuella övergrepp ofta avskräckta av Libertys administrations rykte för att straffa sexuella överlevare snarare än att hjälpa dem”, sa den slutliga programöversynen. ”Sådana rädslor skapade en tystnadskultur där sexuella övergrepp ofta förblev oanmälda.”
Universitetet sa i ett uttalande på tisdagen att man är ”fullt engagerad i att upprätthålla studenters och personals säkerhet utan undantag.”
Skolan sa att man fortsätter att samarbeta med USA:s utbildningsdepartement. Och man noterade att man har gjort mer än 10 miljoner dollar i betydande förbättringar sedan 2022 för att uppfylla Clery Act och andra lagar, inklusive inom utbildningsprogram, ny ledning och personal.
Liberty erkände också tidigare problem, inklusive ”inkorrekta statistiska rapporter samt nödvändiga snabba varningar och nödmeddelanden som inte skickades.” Men universitetet sa också att USA:s utbildningsdepartement använde metoder och beräkningar som var ”drastiskt annorlunda än deras historiska behandling av andra universitet.”
”Liberty är inte överens med detta tillvägagångssätt och hävdar att vi upprepade gånger har utsatts för selektiv och orättvis behandling av avdelningen”, sa skolan.
Men Dustin Wahl, medgrundare av Save71, en av alumner ledd organisation som verkar för förändringar, sa att Liberty försöker skifta ansvaret.
”Liberty borde be om ursäkt till de studenter som har lidit skada under åren och visa en åtagande att förändras”, sa han. ”Inte för att de dras med av regeringen, utan för att de genuint vill vara öppna och åtgärda problemen.”
Innan tisdagen, var den största Clery Act böter som någonsin gavs 4,5 miljoner dollar mot Michigan State 2019, enligt en februarirapport från Congressional Research Service. Federala utredare sa att Michigan State inte lyckades svara adekvat på sexuella övergreppsanmälningar mot Larry Nassar, en campus idrottsläkare som sexuellt utnyttjade toppgymnaster och andra kvinnliga idrottare.
2016, Pennsylvania State University belades med en då-rekordböter på 2,4 miljoner dollar efter barnsexbrottsanklagelser mot tidigare assisterande fotbollstränare Jerry Sandusky.
Den 14 miljoner dollars böter mot Liberty University verkar vara en liten del av dess totala intäkter, som var 1,2 miljarder dollar utan givarbegränsningar under räkenskapsåret 2022, enligt en årsrapport. Skolans nettotillgångar var 3,5 miljarder dollar.
Men Clery Act-brott är ”större än bara böterna”, sa Abigail Boyer, biträdande verkställande direktör vid Clery Center i Pennsylvania, som erbjuder utbildning och hjälp till campus.
”Hand i hand med böterna är institutioner som navigerar hur de nu uppfattas offentligt som en skola som kanske inte fokuserar på studenters säkerhet och välbefinnande”, berättade Boyer för Associated Press.
Liberty har blivit en av världens största kristna skolor sedan sin grundande 1971 av predikanten Jerry Falwell Sr. 2022, sa skolan att man hade uppnått en rekordnivå på 115 000 studenter som tar examen online, utöver de över 15 000 på campus.
Clery Act-undersökningen blev allmänt känt 2022 efter stämningar för dess hantering av sexualbrottsfall.
Stämningar av tidigare studenter och anställda har anklagat skolan för att hanterat sexuella övergreppsrapporter dåligt eller inte undersöka anklagelser om våldtäkt. Rättegångarna lämnades in enligt titel IX, lagen som skyddar mot könsdiskriminering inom utbildning och ofta överlappar med Clery.
Liberty löste en civil stämning som lämnades in av 12 kvinnor 2022 efter att de anklagat skolan för att främja en osäker miljö och felhantera fall av sexuella övergrepp och trakasserier.
Stämningen sa att universitetet hade en ”tyst policy” att väga utredningar till förmån för anklagade manliga studenter, och den sa att universitetet hämnades mot kvinnor som gjorde sådana rapporter.
Villkoren för den stämningens förlikning avslöjades inte. Men vid den tiden beskrev Liberty ett antal åtgärder man vidtog för att förbättra campus säkerheten och granska hur man svarar på incidenter av sexuella trakasserier eller våld.
Tisdagens tillkännagivande kommer tre år efter Liberty’s bittra splittring med tidigare president Jerry Falwell Jr, vars avgång följde efter att han publicerade en provocerande bild av sig själv online samt avslöjanden om hans frus utomäktenskapliga affär. Falwell och universitetet har sedan dess stämt varandra över hans avgång.
___
Denna historia rättar till namnet på det amerikanska utbildningsdepartementets dokument som citeras. Det är inte bosättningsavtalet, utan den slutliga programöversynsdokumentet.
___
Finley rapporterade från Norfolk, Virginia. Associated Press författarna Sarah Rankin, Collin Binkley och Moriah Balingit bidrog till denna rapport.