Enligt AP påbörjade Vatikanens högsta diplomat en sexdagarsbesök i Vietnam i tisdags som en del av pågående ansträngningar att normalisera relationerna mellan de två sidorna. Gallagher, Heliga Stolens utrikesminister, kommer att träffa sin vietnamesiska motsvarighet Bui Thanh Son och premiärminister Pham Minh Chinh, samt besöka ett barnsjukhus i huvudstaden Hanoi, enligt statliga medier Vietnam News Agency.
Gallagher kommer också att hålla mässa i Hanoi, i Hue i centrala Vietnam och i finanshuvudstaden Ho Chi Minh City i söder. Förra december blev ärkebiskop Marek Zalewski den första Vatikanens representant att bo i det sydostasiatiska landet och öppna ett kontor där. Vietnam beskrev utnämningen som en ”historisk stund” och underströk ett starkare förhållande som kan få konsekvenser för Heliga Stolens band med Kina.
Relationen mellan Vatikanen och Vietnam har länge setts som en modell för dess relationer med Kina. Peking bröt diplomatiska förbindelser med Vatikanen 1951 efter att kommunisterna kommit till makten och förvisat utländska präster. Vietnam och Vatikanen har fortfarande inte fullständiga diplomatiska relationer och deras band bröts 1975 efter att kommunistpartiet etablerade sin regel över hela landet efter Vietnamkrigets slut.
Katolicismen är officiellt den mest praktiserade religionen i Vietnam, med 5,9 miljoner eller 44,6% av de 13,2 miljoner människor som identifierade sig som religiösa i en folkräkning 2019 som sade att de var katoliker. Det motsvarar mer än 6% av landets befolkning. Diplomater har spekulerat i att påven Franciskus kan besöka landet, men inga officiella tillkännagivanden har gjorts av Vatikanen eller Vietnam.
