Tretton medlemmar av den Hasidiska judiska gemenskapen har på onsdagen nekat till anklagelserna som rör deras påstådda roll i en tvist om en illegal tunnel som byggts under en historisk synagoga i Brooklyn. De åtalade är främst internationella studenter från Israel och ställdes inför rätta i Brooklyn, anklagade för vårdslös framkallande av fara, brott mot egendom och försvårande av myndighetsutövning. De har fått ett skyddsförbud som förbjuder dem att göra några utgrävningar eller ändringar i byggnaden och att ha kontakt med en lokal rabbin.
Enligt åklagare var de åtalade, som var mellan 19 och 26 år gamla, inblandade i ett bråk den 8 januari i källaren till högkvarteret för Chabad-Lubavitch, en rörelse inom ortodox judendom. Tvisten bröt ut efter upptäckten av en underjordisk passage som förband fyra byggnader inom det berömda judiska komplexet. Argumenten för tunneln hävdade att de följde önskemålen från Rabbi Menachem Mendel Schneerson, den tidigare Chabad-ledaren och en av judendomens mest inflytelserika ledare, som talade om att utöka det tätt packade bönesamlingen innan sin död 1994. Vissa medlemmar av Chabad-tron tror att Schneerson fortfarande lever och att han är Messias.
När Chabad-ledarna beslutade sig för att försegla tunneln och beskriva den som en rebellisk handlings vandalism, svarade en grupp unga män genom att riva bort träsidan från synagogan och vägra lämna den dammiga passagen. Deras protest eskalerade när polisen anlände, vilket ledde till ett kaotiskt tumult och mer än 1 500 dollar i egendomsskador enligt rättsdokumenten. Ingen av männen som åtalades för bråket anklagades för att ha grävt tunneln, som myndigheterna beskrev som en linjär tunnel som var 18,3 meter lång och 2,4 meter bred.
Förutom de 13 personerna som nekade till anklagelserna på onsdagen förväntas fyra andra att ställas inför åtal när de återkommer från Israel de kommande veckorna. En utredning av Byggnadsavdelningen fann att tunneln, som sedan fyllts med betong, äventyrade stabiliteten i flera strukturer runt det religiösa komplexet och ledde till evakueringsorder för fyra byggnader. En tvåvåningsbyggnad bredvid synagogan omfattas fortfarande av en evakueringsorder på grund av borttagningen av brandskyddsmaterial, enligt en talesperson för byggnadsavdelningen.
Levi Huebner, advokat för de åtalade, svarade inte på en begäran om kommentar på torsdagen. Tidigare sade han att hans klienter led av ”en kombination av en smula naivitet och välmenande tankar.” Rabbi Motti Seligson, talesperson för Chabad-Lubavitch-rörelsen, sa i ett textmeddelande: ”Vi ber att de ser felet i sina vägar och försonar sig för den skada de har orsakat.”
