Under större delen av sitt liv var Rishik Dhar icke-religiös. Som ingenjörschef på Amazon och självbeskriven ”man av vetenskap” hade han svårt att finna mening eller identitet i den ritualistiska hinduismen han hade vuxit upp med.
Men en livskris förde Dhar, 44, tillbaka till sin familjs rötter i Kashmir Shaivism, en filosofi som betonar Gud som ren medvetenhet snarare än en allsmäktig varelse. Shaivism kan, enligt Dhar, vara en filosofisk livsstil lika mycket som en fromhetspraxis till Herre Shiva – den blå, allsmäktiga guden för förstörelse.
För Dhar överlappar Shaivism med vetenskap – särskilt, enligt honom, med kvantfysik. ”Att förstå filosofins universalitet gör att jag känner mig lite mer bekväm med det jag tidigare ansåg vara min naturliga tendens att inte vara djupt religiös”, sade han.
”Vad vetenskapen gör är att den ger ett mycket tydligt språk till idén om andlighet”, sade Dhar. ”Och på så sätt skapar den en balans. Om tro fungerar för dig kan du fortfarande följa din tro. Men nu har du en uttrycksform som du också kan lita på för att kommunicera varför du har den tron.”
På Maha Shivaratri, helgdagen som observeras den 8 mars, då Lord Shivas kosmiska energier anses vara på sin spets, lanserade Dhar Shaivite.org: en webbplats för att betjäna en ”oanspråkslös och tillgänglig” gemenskap för skeptiker, ateister och högt uppsatta män.
Med cirka 250 miljoner följare över hela världen anses Shaivism vara på andra plats efter Vaishnavism när det gäller antalet följare. För västerlänningar kan det vara svårt med Shaivisms koncept om det gudomliga som ”totaliteten som omsluter alla våra presentationer, vårt väsen och vår existens”, enligt Sthaneshwar Timalsina, professor i klassiska indiska humaniora vid Stony Brook University och Shaivite.
För ”icke-religiösa” hinduer som Dhar lämnar Shaivisms öppenhet för att ifrågasätta utrymme för en ”vetenskaplig metod” att hitta den relativa sanningen.
Shaivism hänvisas ofta till som en monoteistisk dyrkan, även om enligt anhängare är denna karaktärisering ofullständig. Lord Shiva är en av en helig trinitet av högsta gudar, tillsammans med skaparen Brahma och bevararen Vishnu.
Men för Shaivites är Shivas ursprungliga energi inte bara en gud utan en representation av all metafysisk existens bortom dogmens begripliga räckvidd, och manifesterar sig i olika former genom naturen, även i ens eget atman, eller själ.
”Det finns helt enkelt inte tillräckligt i den mänskliga hjärnan för att föreställa sig det ofattbara”, sade Paramacharya Sadasivanathaswami, en Shaivite-munk vid Himalayan Academy, ett kloster på den hawaiianska ön Kauai. ”Shiva i sin manifesterade form är skaparen, bevararen, förstöraren och universums herre och mästare, både inom och utanför. Han är vidsträckt och tomhet, och båda är här för att dyrkas.”
Unikt i den hinduiska tron dyrkas Shiva inte genom en traditionell förkroppsligad avgud, som den elefanthövdade Ganesh, utan snarare en ”formlös, tidlös och orsakad” fallisk föremål kallad en lingam, menad att representera Shiva i hans transcendenta tillstånd.
Utförandet av ritualer till en fallos är emellanåt svårt även för andra hinduer att förstå, sade Timalsina. Tusentals år sedan, påpekade han, göt naturens avgudande animister varandra av de två källor som all mänsklighet kommer ifrån, antingen en livmoder eller en fallos.
”Lingam, som betyder symbol, blir en plats för mig att visualisera en förkroppsligad varelse: att se, att skapa, att huggas med min egen tanke en fullständig person”, sade Timalsina, som ibland sa att hans Shiva har en form eller en gestalt, men oftast är abstrakt.
