ISTANBUL (RNS) — Hundratals troende fyllde de smala gatorna i Istanbuls distrikt Fatih på fredagen för att höra ljudet av fredagsbönen ringa från den nyinvigda Kariye-moskén.
En gång känd som Chora-kyrkan, har platsen de senaste 79 åren varit ett museum. Men den är nu den senaste strukturen som har konverterats tillbaka till en moské av Recep Tayyip Erdoğans regering, efter omvandlingen av Hagia Sophia år 2020. Många turkiska muslimer ser det som en triumf, medan den grekisk-ortodoxa kyrkan har fördömt det som ett ”olyckligt beslut” som ”ridikulariserar den turkiska regeringens åtagande för religiös tolerans och religionsfrihet.”
Choras omvandling tillkännagavs strax efter Hagia Sophias, men dess öppnande för bön försenades av år av restaureringsarbete.
Visandet av första fredagsbönen på Kariye var relativt lugnt jämfört med Hagia Sophia, där hundratusentals samlades och fyllde gatorna med bönetäcken långt bort från byggnaden. I motsats till detta var folkmassan under fredagen relativt genomsnittlig för en moské i ett av Istanbuls mer religiöst konservativa områden, där fredagsbönder ofta strömmar ut på gatorna.
Både Chora-kyrkan och Hagia Sophia är 300-tals bysantinska konstruktioner som tillbringade nästan ett årtusende som kristna heliga platser innan de konverterades till moskéer av ottomanerna efter deras erövring av Konstantinopel på 1400-talet. Trots sina konversioner fortsatte de att vördas av de ortodoxa kristna. Efter grundandet av en sekulär turkisk republik på tidigt 1900-tal beslutades det att de båda skulle vara varken moské eller kyrka utan helt enkelt museum.
”Chora och Hagia Sophia inkarnerade både den bysantinska och ottomanska historien och blev symboler för samexistens och mångfaldig tro. Deras omvandling antyder i grunden en hierarki, där man prioriterar den islamska historien över alla andra lager, grekisk-ortodox, armenisk, judisk, syrisk, med flera,” sade Dr. Özgür Kaymak, föreläsare och forskare om minoritetsrättigheter vid MEF University i Istanbul, till Religion News Service via e-post.
Att återinviga platserna som moskéer handlar inte bara om en statusförändring. Enligt islamisk tradition är konstverk med mänskliga figurer förbjudna på böneställen, medan i ortodoxa kyrkor är ikoner av Kristus, helgon och andra bibliska figurer en definierande egenskap. I Hagia Sophia har mosaikerna av Jesus och Maria täckts med draperier sedan konverteringen. Trots att Erdoğan lovade att Hagia Sophia skulle förbli fullt tillgänglig och gratis för alla besökare, återtog Turkiet detta tidigare i år genom att återinföra en entréavgift för turister och begränsa dem till övre våningen, medan huvudvåningen är exklusiv för muslimska böjande.
Observatörer har också kritiserat den turkiska religionsstyrelsens skötsel av platsen och noterat skador som inte fanns när den låg under Ministeriet för kultur och turism.
Även om Chora är betydligt mindre än Hagia Sophia, huserar den några av de bäst bevarade exemplen på senbyzantinsk konst, inklusive mosaiker, ikoner och fresker, och betraktas som en UNESCO-världsarvslista. ”För oss är detta en mycket viktig plats eftersom den påminner om vår kultur och våra traditioner här,” sade fader Evangelos Markantonis, en ortodox präst som ledde en grupp teologistudenter till Chora på fredagen, till Religion News Service. ”Även om vi inte kan vörda som ortodoxa kristna, måste vi försöka hitta saker vi kan enas om. Bara genom dialog och goda handlingar kan vi fortsätta våra liv,” sade Markantonis, som också är professor vid Atens universitet, när han tillfrågades om kontroversen. Erdoğan hade länge vägrat krav från sin höger att konvertera kyrkor som Hagia Sophia och Chora och sa till sina anhängare år 2019 att de skulle fylla den närliggande Sultan Ahmet-moskén (också känd på engelska som Blå moskén) innan de talade om att behöva be i Hagia Sophia. Trots det gjorde han en kursändring år 2020.
”Mina kära medborgare, erövrandet av Istanbul och konverteringen av Hagia Sophia till en moské är bland de mest ärofulla kapitlen i Turkiets historia,” sade Erdoğan då i ett tal vid invigningen av Hagia Sophia som en moské. ”Detta är den mest hedervärda dagen som islam har sett fram emot, den grekiska Konstantinopel har blivit turkiska Istanbul,” tillade han och citerade den turkiska poeten Nazim Hikmet. ”Hagia Sophias återuppståndelse förutsäger befrielsen av al-Aqsa-moskén. Hagia Sophias återuppståndelse är fotstegen till muslimernas vilja över hela världen att komma ut ur övergångsperioden,” sade Erdoğan i sina avslutande anmärkningar.
Choras öppnande som Kariye-moskén kommer bara veckor efter att Erdoğans Rättvise- och utvecklingsparti (AKP) drabbades av sitt största valförlust på två decennier under Turkiets nationella kommunval. ”Den senaste omvandlingen av Chora till en moské kan bero på Erdoğans många problem, inklusive hans geopolitiska maktspel, hans tilltal till religiös nationalism för att återuppliva sin valpopularitet efter marsvalen eller hans taktik att avleda uppmärksamheten från Turkiets ekonomiska nedgång,” sade Kaymak.
Många analytiker har tillskrivit förlusten till att AKP blöder röster till det mer islamistiska Nya välfärdspartiet, som har pressat Erdogan angående hans svar på Israel-Hamas-kriget och humanitära situationen i Gazaremsan. Muslimerna i moskén på fredagen sade att de såg omvandlingen av platsen tillbaka till en islamisk plats som en nationell seger för Turkiet. ”Denna moské är en av symbolerna för Konkuesten. Vi är stolta och glada. Det finns mycket vackra fresker därinne. De renoverades också snyggt innan de stängdes. Må det vara bra för vårt land och vår nation,” sade en åskådare, Ahmet Öteyüzoğlu, till turkisk media. ”Tack Gud för dessa dagar. Inte alla har möjlighet i sitt liv,” sade en annan åskådare vid namn Mehmet Çelik till det turkiska nyhetsbyrån Anadolu Agency och hänvisade till att ha kunnat be vid både omvandlade Hagia Sophia och Kariye-moskén.
Grekland, USA:s utrikesdepartement och ortodoxkristna institutioner globalt har alla kritiserat beslutet att återställa strukturen till en moské. ”Jag vill offentligt uttrycka min intensiva missnöje, och tolka känslorna hos alla grekiska kvinnor och män, för den helt onödiga konverteringen av ett historiskt bysantinskt tempel, Klostret Chora, till en moské. Jag anser att det är en handling som kränker Istanbuls rika historia som ett korsväg av kulturer,” sade grekiska premiärministern Kyriakos Mitsotakis strax innan han lämnade för Turkiet för ett planerat möte med Erdoğan. ”Vi uppmanar den turkiska regeringen att bevara och säkerställa tillgång till platser och byggnader som har härbärgerat olika religiösa samhällen på ett sätt som respekterar deras mångfacetterade historia,” sade en talesperson för utrikesdepartementet som svar på frågor från grekiska medier. ”Den turkiska regeringens apropriering av båda som egendom till en trosgrupp inte bara utgör ännu ett tecken på den regeringens förakt för Turkiets rika ortodoxkristna arv utan äventyrar även religionsfriheten för Ekumeniska Patriarkatet och de återstående kristna i det landet,” sade Archons of the Ecumenical Patriarchate i ett uttalan.
