Det var en utmaning när pastor Brandon Thomas Crowley, 22 år gammal, ersatte en älskad präst som hade tjänat en av förorts Boston mest kända svarta kyrkor i 24 år. Han kände det ännu mer utmanande – ibland plågsamt – att sex år senare, år 2015, komma fram till beslutet att Gud ville att han skulle berätta för sin församling att han var homosexuell. För hans lättnad omfamnade de flesta av besökarna på Myrtle Baptist Church i Newton, Massachusetts, honom.
Crowley, 37, föddes i Atlanta och växte upp i Rom, Georgia. Han beundrade de predikanter han hörde som barn, särskilt i Lovejoy Baptist Church, hans hemförsamling. En söndag predikade dock prästen en het predikan mot homosexuella. ”Han kallade dem alla typer av namn, använde nedsättande fraser och beskrev verkligen det som en avskyvärd grupp och en syndfull sak, och jag visste bara att han pratade om mig,” sa Crowley i en intervju. Det var hans första introduktion till att verkligen förstå skönheten i vem han är som homosexuell person.
Crowley sa att hans gammelmormor upprepade gånger försäkrade honom om att han var skapad till Guds avbild. Hon berättade också om att bli gravid vid 14 års ålder – och bryta med sin egen kyrka efter att ha vägrat dess begäran att be om ursäkt till församlingen. ”Hon skulle säga, ’Gud älskar dig,'” mindes Crowley. ”Hon sa, ’De fick mig att nästan ta mitt eget liv när jag var gravid, men jag kom att känna en Gud bortom kyrkan, och jag har gått förbi vad dessa predikanter säger.'”
Ändå kände Crowley genom hela denna period att han kallades till att vara en kristen pastor – en predikant av det sociala rättvisans evangeliet. Troende att han var tvungen att dölja sin sexuella identitet för att följa detta kall, började han dejta en tjej på Lovejoy. Han hade fortfarande inte kommit ut när han började på Morehouse College i Atlanta, och blev medlem i dess Martin Luther King Jr. International Chapel Assistants-program. Medan han var på Morehouse, sa han, upplevde han sin första allvarliga romans med en ung man, men fick sin familj att tro att det var en icke-romantisk vänskap. Efter att ha tagit examen från Morehouse, blev Crowley antagen vid Harvard Divinity School. Han övervägde att överge drömmen att vara en predikant och istället ”skriva böcker om att den svarta kyrkan är död.” Men en av hans vänner, övertygad om hans andliga talanger, uppmanade Crowley att söka för pastorstjänsten på Myrtle Baptist – mindre än 16 km från teologiska fakulteten. Snart efter att han visat intresse, sa Crowley att han fick besked om att han var ”exakt” vad Myrtles sökkommitté sökte efter. Han mindes sin inre reaktion: ”Jag var som, ’Vad pratar ni om? Jag är gay! Det här kan inte hända.” Men han stod kvar i löpartävlingen om jobbet – även bröt sig från en Gay Pride-fest i Miami för att komma tillbaka i tid till Boston för att predika vid en tjänst som sökkommittén närvarade vid. En tid efter det att han visat sitt inledande intresse vid Myrtle, sa Crowley att han hörde att han var en av de tre slutkandidaterna på pastorsjobbet. Hans närmaste mentorer var delade om han skulle berätta för Myrtles ledare om sin sexualitet eller förhålla sig tyst om ämnet medan han gjorde ett bra jobb som predikant. Han valde det senare sättet – och agerade på det sättet i sex år efter att han valts till Myrtles nya seniorpastor 2009. Men med tiden insåg Crowley, sa han, ”jag kunde bara verkligen utföra Guds arbete om jag agerade från en plats av verklig autenticitet.”
Han fann också kärlek i kyrkan. Crowley träffade först Tyrone Sutton, sin partner i tre år, när han var gästpredikant. Sutton satt vid orgeln. På en av deras första dejter sjöng de och spelade musik tillsammans. Periodvis i sitt liv, sa Crowley, hörde han en röst som han trodde kom från Guds ande. Han säger att det först talade med gillande om hans samkönade attraktion som barn 1993, efter att ha blivit tillrättavisad av en släkting för att säga att en manlig karaktär i en sitcom var ”så snygg.” ”Gud gillar inte det där,” sa släktingen. Men Crowley minns att han hörde rösten säga att Gud hade skapat honom på det sättet. Han säger att han hörde den igen vid 12 års ålder, lockande honom till ett liv i prästerskap. Och år senare, som vuxen, sa han att den skulle leda honom genom den känslomässiga processen att bryta upp med en flickvän efter att ha berättat för henne om sin homosexualitet. Men dessa tillfällen inträffade alla privat. Våren 2015, säger Crowley att han satt i Myrtles predikstol en söndag när han hörde rösten tala till honom – och säger att det var dags att komma ut. ”Är du galen? De här människorna kommer att kasta ut mig,” minns Crowley att han sa till rösten som uppmanade honom att dela sanningen. Men några minuter senare gjorde en gråtande Crowley just det – meddelade till sin församling, ”Jag är en stolt, svart, homosexuell kristen man.” ”Vi visste redan, pastorn,” sa en kyrkans moder till honom. ”Vi väntade bara på dig.” Några församlingsmedlemmar beslutade att lämna Myrtle efter meddelandet, men främst fanns det starkt stöd för pastorn. Myrtles bänkar svällde av nya medlemmar, många av dem homosexuella, och Crowley kände sig modig nog att se bortom Newton och ta sikte på den bredare världen av den svarta kyrkan.
Detta år publicerades hans första bok, ”Queering the Black Church: Dismantling Heteronormativity in the African American Church”, av Oxford Press. I boken berättar Crowley om över ett århundrade av svart kristen predikan som ofta var fylld med homofoba diatribes och breda karaktäriseringar av homosexualitet som syndfullt. Han noterar att pastorn Adam Clayton Powell Sr. drev en kamp mot homosexualitet under sin ledning av New Yorks Abyssinian Baptist Church 1908-1936 – en av de mest framträdande svarta kyrkorna i landet. Myrtle, som firar sitt 150-årsjubileum i år, är stolt över sin progressiva, inkluderande församling, men många svarta kyrkor och samfund i USA är emot att fira samkönade äktenskap eller ordinera öppet LGBTQ+ präster. Pastorn Karmen Michael Smith, som skrev ”Holy Queer” om gåvan att vara homosexuell svart kristen och föreläser ofta om ämnet, sa att han inte är lika optimistisk som Crowley om att svarta kyrkor kan ”queeras.” För många medlemmar av LGBTQ+ -samhället är svarta kyrkor platsen för trauma och uteslutning, sa han. ”De människorna kommer inte tillbaka,” sa Smith. Det är fortfarande en het fråga på vissa håll. African Methodist Episcopal Church förväntas till exempel rösta vid ett kommande nationellt möte om ett åtgärd som skulle tillåta AME-pastorer att genomföra samkönade äktenskap.
Under sin tid som pastor vid Myrtle tog Crowley en doktorsgrad vid Boston Universitys School of Theology. Han hoppas bli professor såväl som predikant, sa han via e-post, ”ytterligare tjäna mina Queer och svarta samhällen i både andliga och skolmässiga sammanhang.” Pastorn Martha Simmons, en expert inom svart predikan och grundare av lobbygruppen Women of Color in Ministry, blev en mentor för Crowley efter att ha dykt upp på Morehouse som gästtalare. Hon beskriver honom som kanske den mest begåvade av alla studenter hon har stött på i sin karriär. ”Det mest imponerande med Brandon är att det verkligen är svårt att vara homosexuell i en svart baptistvärld, och det är det han har varit under större delen av sitt vuxna liv,” sa Simmons. ”Och han hanterar allt så bra.”__.Associated Press religionstäckning stöds genom AP:s samarbete med The Conversation US, med finansiering från Lilly Endowment Inc. AP är ensamt ansvarig för detta innehåll.
