Sam Butcher kunde ibland ha svårt att förklara varför Precious Moments-figuriner, hans signaturkonstskapelse, blev en sådan kulturell fenomen. En halv miljon människor gick med i specialklubbar för samlare för att få dem. Tillverkaren släppte 25 till 40 nya varje år. Och Butcher, en konstskolaavhoppare, tjänade tiotals miljoner dollar i årliga royalties.
”Jag försöker fortfarande … förstå vad det handlar om”, sa han en gång. ”Jag är bara en konstnär. Jag licensierar bara min konst.”
Men om du frågade kvinnorna och männen som köpte porslinsstatyer – rosaläppta barn med tårformade ögon som fyllde spisar, hyllor, bord och kuriossskåp – då kunde de berätta för dig.
”De är söta,” förklarade en kvinna i Illinois för Chicago Tribune. ”Och de har en inspirerande titel som har mycket vardaglig betydelse.”
En man i East Tennessee som samlade på över 200 med sin fru sa att han fann statyetterna oemotståndliga. Han var alltid tvungen att plocka upp dem för att läsa titlarna på botten. En hette ”Gud älskar en glad givare,” och det var en liten flicka med en vagn full av valpar att ge bort. En annan sa ”Jag skall göra er fiskare av människor,” och det var en pojke med ett spö och lina, kroken fast i midjan på hans mindre vän.
”Jag gillar verkligen de små ordspråken,” berättade den pensionerade brevbäraren för Knoxville News Sentinel.
En kvinna på en samlarklubb i en luthersk kyrka i Moline, Iowa, sa att figurinerna bara var ”silly things” som ändå ”växte på dig,” men hennes vän, som började samla på Precious Moments-figurer efter att hon fick sin första som en bröllopsdagsgåva år 1979, sa att hon tyckte att de var mer än så.
Varje hade en speciell betydelse. Varje kopplade till något som hon höll kärt.
En figurin kunde gestalta en händelse eller markera vikten av en relation.
En samlare som hade hyllor speciellt byggda för hennes Precious Moments-figuriner i sitt hem i Alabama berättade för Montgomery Advertiser att hon köpte en för varje av sina tre döttrar. En annan toppade kakan för henne och hennes mans 25-årsjubileum.
Figurerna kunde på något sätt fånga hur människor kände inför de allra största sakerna i sina liv.
”Från moderskap och familj till vänskap och uppmuntran till kärlek och äktenskap till födelsedagar och examen,” sa en kvinna i Olathe, Kansas, ”det finns en Precious Moments-figurin för att hjälpa dig uttrycka dina känslor.”
En tonåringssamlare med cancer köpte sina medan hon gick igenom behandling. Hon sa att de bara fick henne att må bättre. En kvinna i Ohio sa att hon blev knuten till var och en individuellt, eftersom ”det känns som att bli kär varje gång du köper en annan figurin.”
En samlare i Hanover, Pennsylvania, fick sin första på smekmånaden. Hon samlade in ytterligare 136 de närmaste sex åren och visade dem alla i sitt vardagsrum.
”När du ser på dem,” berättade hon för sin lokala tidning år 1987, ”är de bara så ljuvliga! Det finns inget annat ord.”
