Mer än 11 000 Southern Baptist Church-medlemmar, kända som sändebud, samlas i Indianapolis denna vecka för ett av de största, och ibland mest högljudda, religiösa möten under året.
Den årliga sammankomsten är en del familjåterträff, del affärsmöte och del gudstjänst, en blandning av sång och predikningar med affärsrapporter och val – citat från ”Robert’s Rules of Order” är lika vanliga som bibelverser.
Med organiserad religion på nedgång och färre amerikaner som sätter sin tro på kyrkor och deras institutioner kan ett kyrkomöte verka passé – en relikt från det förflutna som inte längre betyder något.
Trots att den har haft det svårt på senare år – med medlemskapet sjunkande och en pågående missbrukskris – förblir de 12,9 miljoner medlemmarna i SBC en av de mest inflytelserika trosgrupperna i landet.
Genom sina sex seminarier utbildar trossamfundet fler pastorer än någon annan trosgrupp i landet. Även pastorer som inte är SBC går till Southern Baptist seminarier, vilket ger trossamfundet möjlighet att forma budskapet som levereras i alla typer av kyrkor. Dess förlagsarm, Lifeway, producerar bibelstudier och barnmaterial som används i kyrkor över hela landet. SBC driver också en av nationens största katastrofhjälpsvolontärstyrkor som spelar en nyckelroll när samhällen återhämtar sig efter tornadoer eller andra katastrofer drabbar. Och dess tusentals missionärer påverkar hur den kristna tron – eller åtminstone den protestantiska sorten – sprids och praktiseras runt om i världen.
Andra icke-denominationskyrkor följer ofta vart SBC leder – särskilt dess uttalanden om sociala frågor, teologi och kyrkoliv.
Donald Trump gjorde ett virtuellt framträdande under en av sidohändelserna i Indianapolis. Hans tidigare vicepresident, Mike Pence, kommer också att vara där. Även om de två inte längre är överens, vet de båda att Southern Baptists fortfarande är en vital del av GOP: s evangelikala röstningsblock.
Mötet där Trump talade sponsrades av Danbury Institute, en ny grupp som strävar efter att främja ”judisk-kristna värderingar som rätt grund för en fri och välmående republik”. Bland andra talare fanns Southern Baptist Theological Seminary President Al Mohler, en av trossamfundets mest inflytelserika ledare – som en gång fördömde Trump och svor aldrig att stödja honom och sedan stödde hans kandidatur 2020. (Mohler twittrade en gång ”Aldrig. Någonsin. Period” om Trump, ett löfte som inte varade länge.)
Southern Baptists är också angelägna om att forma offentlig politik – de stödde fallet om Roe v. Wade, har förespråkat begränsningar för in vitro-fertilisering, vill se invandringsreformer och stödja hjälp till både Israel och Ukraina.
Tidigare i år skrev baptistledare till representanthusets talman Mike Johnson – som är medlem i en SBC-kyrka och var en styrelsemedlem för en SBC-agentur – och uppmanade honom att stödja hjälp till Ukraina.
Southern Baptists kan vara en av de få religiösa trossamfunden som har pondus, självförtroende och inflytande att övertyga miljoner kyrkobesökare att forma politik och kultur.
Southern Baptist-kyrkor har länge förlitat sig på kvinnor att undervisa i söndagsskolan, leda utåtriktade verksamheter och göra allt det bakom-kulisserna arbete som krävs för att hålla deras församlingar igång smidigt. Southern Baptists samlar också hundratals miljoner dollar varje år i namnen på legendariska missionärer Lottie Moon och Annie Armstrong. Men de har också förbjudit kvinnor från pastoratet – särskilt att tjäna som överste pastor i en församling.
Nu kan de gå längre. Ett föreslaget konstitutionsändringsförslag skulle förbjuda kyrkor där någon kvinna har titeln pastor, även i en stödjande roll som att arbeta med barn eller musik- eller kvinnorgrupper. SBC sparkade ut fem kyrkor förra året – inklusive Saddleback Community Church, en av nationens största kyrkor – som hade kvinnor i ledande befattningar. Att anta denna nya regel, känt som ”Lagändringen”, kan leda till hundratals eller tusentals kyrkor som lämnar SBC.
Den potentiella nedfallet har fått vissa kyrkoledare att motsätta sig ändringsförslaget. Medan de tror att endast män ska vara pastorer, säger dessa ledare, inklusive flera som kandiderar till SBC-president, att det är onödigt och kan få oförutsedda konsekvenser.
För två år sedan, efter en stor utredning som visade att trossamfundets ledare hade misshandlat överlevare av missbruk och försökt ner spel hur ofta sexuella övergrepp sker i kyrkor, röstade Southern Baptists igenom en rad nyckelreformer designade för att hjälpa kyrkor att förebygga missbruk och reagera bättre när det inträffar.
Dessa reformer och krisen som orsakade dem gjorde nationella rubriker och ledde till löften om att saker hade förändrats. Men reformerna har stannat av, och, två år senare, har en arbetsgrupp som ansvarar för att genomföra reformerna gjort lite framsteg.
Vid mötet i Indianapolis kommer sändebuden återigen få säga sitt. Kommer de pressa sina ledare att få reformerna att hålla eller låta dem falla vid sidan av vägen? Och kommer Southern Baptists hitta de pengar och resurser som behövs för att hantera missbruk på lång sikt eller kommer de tycka att kostnaden är för hög?
Southern Baptists årliga möte pågår 11-12 juni på Indiana Convention Center i Indianapolis.