Den legendariska Reverend James Lawson Jr., en pionjär inom icke-våldsprotest, har gått bort vid 95 års ålder. Familjen meddelade att han avled i Los Angeles efter en kort sjukdomsperiod. Lawson arbetade som pastor, fackföreningsorganisatör och professor under många år i staden. Han var en nära rådgivare till Martin Luther King Jr., som kallade honom ”världens främsta teoretiker och strateg inom icke-våld”.
Lawson träffade King 1957 efter att ha tillbringat tre år i Indien för att lära sig om Mahatma Gandhis självständighetsrörelse. De två svarta pastorerna, båda 28 år gamla, hade en gemensam entusiasm för Gandhis idéer och King uppmanade Lawson att sätta dem i praktiken i Amerikas södra stater. Lawson ledde snabbt workshops i kyrkornas källare i Nashville, Tennessee, som förberedde John Lewis, Diane Nash, Bernard Lafayette, Marion Barry och många andra för att fredligt möta våldsamma reaktioner mot deras utmaningar mot rasistiska lagar och politik.
Lawsons läxor ledde till att Nashville blev den första stora staden i södra USA att avskaffa sin segregation på stadskärnan den 10 maj 1960. Hans insats var att introducera Gandhiska principer för dem som var mer bekanta med bibliska läror, och visa hur direkt handling kunde avslöja den omoral och bräcklighet hos rasistiska vita maktsstrukturer.
Gandhi sade att ”vi människor har kraften att motstå rasismen i våra egna liv och själar.” Lawson berättade för AP att Gandhi’s idéer visade att vi har makten att göra val och säga nej till det som är fel. Han jämförde det med Jesus läror. År 1968 organiserade Lawson sopgubbarnas strejk i Memphis, vilket slutligen lockade King till staden. Lawson berättade att han först var förlamad och för alltid sorgsen över Kings mord.
Även om Lawson kände av dödens närhet som en del av sitt livs disciplin, gjorde han det till sitt livsmission att predika kraften i icke-våldsam direkt handling. Han uttryckte sin oro och frustration när han markerade 50-årsdagen av Kings död med en marsch i Memphis och insåg att arbetet var långt ifrån klart. Aktivisten Diane Nash beskrev sina upplevelser med Lawson som livsomvälvande och ansåg att han var ansvarig för att civilrättighetsrörelsen för svarta i USA var icke-våldsam.
James Morris Lawson Jr. föddes den 22 september 1928, som son och barnbarn till präster, växte upp i Massillon, Ohio, och prästvigdes själv som elev i high school. Han berättade att hans åtagande för icke-våld började redan i lågstadiet när han berättade för sin mamma att en pojke hade kallat honom för ett rasistiskt tillmäle. Detta enkla samtal förändrade hans liv för alltid och fick honom att bli pacifist. Han fick möjlighet att resa till Indien efter han avslutat en examen i sociologi och där mötte folk som hade arbetat med Gandhi och förklarade Gandhi’s koncept av ”satyagraha”.
Lawson kallades för att organisera det som blev Student Nonviolent Coordinating Committee, som försökte organisera de spontana ansträngningarna av tiotusentals studenter som började utmana Jim Crow-lagarna i södrän. Lawson blev utesluten från Vanderbilt av ilska segregationister, men han bar inga hårda känslor mot universitetet. Han återvände där senare som en framstående gästprofessor och donerade till och med en betydande del av sina papper till skolan.
Lawson anordnade lunchräder och biografbojkotter i Nashville där företagen enades om att ta bort ”No Colored”-skyltarna som upprätthöll vit överhöghet. Det var den första stora framgångsrika kampanjen att ta ner skyltarna och det skapade en mall för sittstrejker som spreds över hela södra USA. Lawson uppmanade unga generationer att utnyttja sin kraft och fortsatte att vara aktiv in i sina 90-tal. Han hyllade John Lewis arbete och uppmanade andra att fortsätta resan för att avskaffa orätten i samhället.
