I veckorna innan den årliga Southern Baptist Convention (SBC)-mötet avslutade nyvalda presidenten Clint Pressley läsningen av Malcolm Gladwells bok om precisionbombning under andra världskriget, Erik Larsons bästsäljare som utspelar sig före inbördeskriget och en historia om ett myteri på ett Royal Navy-fartyg från 1800-talet.
För några år sedan kunde dessa berättelser ha varit en metafor för konventet. Då hade en ännu mer konservativ grupp framträtt med bokstavliga piratflaggor och ett stridsrop om att ”ta skeppet”, och de senaste presidentvalen hade pitt en Conservative Baptist Network (CBN) kandidat mot en mer traditionell nominerad.
Men 2024 var inte kluvet mellan två fraktioner. Southern Baptists valde bland sex presidentkandidater och det krävdes tre historiska omgångar av omröstning för att välja Pressley – en signal om de varierande ståndpunkter och prioriteringar bland landets största protestantiska samfund.
Pressley, en skarpt klädd 55-årig pastor från North Carolina, kliver in i rollen som president med medvetenheten om utmaningen att finna konsensus bland dagens Southern Baptist-ledare från autonoma kyrkor, som ibland kolliderar med varandra om organisationsstilar, teologi eller konventsarbetet – och vars sammandrabbningar alltmer syns online.
Han syftade inte på presidentposten som en strid att vinna utan som en chans att dämpa splittringar och skapa enhet.
”Som konvent vill vi vara enade kring inte bara vår förståelse av Bibeln och kärlek för Bibeln, kärlek för evangeliet och kärlek för missionen. Vi är enade kring det baptistiska trosbekännelsen som vi bekräftar,” sa Pressley. ”Det finns mycket som vi verkligen kan vara glada för.”
