Ledare för en frivillig arbetsgrupp som uppdragits att genomföra reformer mot övergrepp inom den största protestantiska samfundet i landet säger att de fått en omöjlig uppgift.
Uppgiften visade sig vara för svår.
”Vi tog det här arbetet så långt vi tilläts ta det,” sa North Carolina Baptist pastor Josh Wester, ordförande för Abuse Reform Implementation Task Force, till de över 10 800 lokala kyrkorepresentanterna som samlats vid den årliga mötet för Southern Baptist Convention i Indiana Convention Center förra veckan.
Istället kommer den i Nashville baserade Executive Committee för SBC nu att ha ansvaret för att implementera dessa reformer.
Arbetsgruppen fick i uppdrag för två år sedan att skapa resurser för att hjälpa kyrkor att hantera övergrepp, publicera en databas över övergreppspastorer och hitta permanent finansiering samt långsiktiga planer för övergreppsreformer. Även om arbetsgruppen avslöjade en ny ”Essentials” utbildningsresurs för kyrkor, finns det fortfarande två uppgifter som återstår.
Wester sa att arbetsgruppen har granskat över 100 namn på förövare men har inte kunnat publicera dem på en online ”Ministry Check” databas över förövare, främst på grund av oro över försäkringar och finansiering.
”Jag önskar att jag kunde säga att Ministry Check webbplatsen nu är online,” sa Wester till representanterna. ”Men det kan jag inte göra.”
I sin rapport till representanterna detaljerade Wester några av de utmaningar som arbetsgruppen stött på det senaste året.
I januari kallades han till ett ”akutmöte” med andra SBC-ledare, där han fick reda på att försäkringsfrågor gjorde databasen omöjlig. Han sa också att arbetsgruppen inte har fått tillgång till de medel de behövde för att utföra sitt arbete.
”Det blev klart för oss att det inte fanns någon framtid för en omfattande reform mot övergrepp inom SBC,” sa Wester.
Som svar på detta bildade arbetsgruppen en oberoende ideell organisation, känd som Abuse Reform Commission, för att driva databasen. Men SBC:s två mission board, som hade lovat miljoner för att stödja övergreppsreformer, sa att de inte skulle finansiera den nya gruppen.
Men Wester sa att den nya presidenten för SBC:s Executive Committee är engagerad i att driva reformerna framåt. Han sa att arbetsgruppen hoppas att reformerna kommer att förbli inom SBC.
Representanter godkände arbetsgruppens rekommendation att reformerna, inklusive databasen, skulle fortsätta och att ansvaret för framtidens reformer skulle ges till Executive Committee.
Även om de inte skulle finansiera ARC, sa ledare för Send Relief, SBC:s humanitära gren, som finansieras av International Mission Board och North American Mission Board, att de är villiga att samarbeta med Executive Committee om reformer.
Send’s ledare lovade 4 miljoner dollar för övergreppsreformer för två år sedan.
”I de två år dessa medel har varit tillgängliga, har Send Relief inte avvisat några begäran om finansiering som ligger inom det ursprungliga syftet med sitt åtagande,” sa en talesperson för North American Mission Board i ett e-postmeddelande.
Talespersonen sa att dessa medel fortfarande är tillgängliga.
Medlemmar av arbetsgruppen kom inte till det årliga mötet tomhänta. Den nya ”Essentials” läroplanen lanserades online denna vecka, på sbcabuseprevention.com, som en del av verktygssatsen auktoriserad av representanterna 2022.
”För att göra våra kyrkor säkra från övergrepp måste vi vara proaktiva,” står det på webbplatsen för den nya läroplanen, som beskriver en femstegsprocess för att hantera frågan om övergrepp.
Representanterna fick en broschyr när de registrerade sig för det årliga mötet, där de informerades om var de kunde hämta en kopia av läroplanen. Kopior kommer också att skickas till varje statlig konvention. Läroplanen finns tillgänglig som en tryckt broschyr eller på en USB-minne.
”Arbetsgruppen ser fram emot att få Essentials-läroplanen i händerna på så många representanter som möjligt,” meddelade arbetsgruppen RNS via e-post. Arbetsgruppen kommer även att underhålla webbplatsen som erbjuder läroplanen, trots att deras mandat har gått ut.
Wester sa att fördröjningen i att implementera reformer visar begränsningarna för frivilliga arbetsgrupper att hantera frågor som övergrepp.
”Arbetsgrupper har viss makt,” sa han. ”De har tydligen mycket begränsad makt när det gäller att göra saker inom SBC.”
Southern Baptisterna har sedan åtminstone 2007 krävt en databas för att spåra övergreppspastorer. 2008, under ett tidigare möte i Indianapolis, sa SBC-ledare att en sådan databas var omöjlig.
Fjorton år senare godkände representanterna vid 2022 SBC-mötet enhälligt databasen och andra reformer under sitt möte i Anaheim, Kalifornien. Fördröjningen i att genomföra dessa reformer har lämnat övergreppsöverlevare nedslagna.
”Det är en lång väg att gå för att komma dit vi behöver vara,” sa Jules Woodson, en av en grupp överlevare som har arbetat för reformer de senaste åren.
Under sitt möte i tisdags röstade representanterna för att reformerna ska gå vidare och att ge Executive Committee i uppgift att arbeta med dem.
”Jag tror att viljan hos representanterna är tydlig,” sa Megan Lively, en överlevare av övergrepp och långvarig Southern Baptist och lokal kyrkorepresentant.
Tiffany Thigpen, som har arbetat med övergreppsreformer i flera år, undrade varför SBC-ledarna har misslyckats med att göra det som representanterna har sagt åt dem att göra och misslyckats med att finansiera övergreppsreformer.
”Vad kommer det att krävas för att detta ska hända?” sa hon.
Under tisdagens möte gjorde flera representanter motioner som var kritiska mot övergreppsreformer och ville veta hur mycket stämningar relaterade till övergreppskrisen har kostat. Frågor om dessa kostnader framfördes även under en presidentforum kvällen före det årliga mötet.
Hittills har SBC:s Executive Committee spenderat över 2 miljoner dollar på ett par stämningar som har inletts av tidigare ledare som nämns i Guidepost Solutions-undersökningen som utlöste övergreppsreformer.
Trots förseningar säger Wester och andra SBC-pastorer att framsteg har gjorts med att hantera övergrepp de senaste åren. Mer arbete behöver göras, tillägger de.
Tidigare SBC-president J.D. Greear sa att tidigare visste inte kyrkor hur de skulle svara på övergrepp och försökte lösa saker på egen hand. Greear, en megakyrkans pastor från North Carolina som har kämpat för övergreppsreformer, sa att kyrkor nu är mycket mer benägna att veta vad de ska göra när övergrepp händer.
”Det har skett en stor förändring,” sa han.
På ett presidentforum för SBC sa Clint Pressley, en annan megakyrkans pastor från North Carolina, att tidigare skulle inte hans kyrka ha varit beredd att hantera övergrepp. Men de senaste reformerna, sa han, fick hans kyrka att ta frågan på allvar och genomföra policys och utbildning för att hantera övergrepp.
Den utbildningen innebar att kyrkans ledare visste vad de skulle göra när en kyrkvolontär nyligen anklagades för att ha begått övergrepp på en familjemedlem. Hade inte SBC börjat hantera övergrepp de senaste åren, sa han, ”Vi hade inte vetat vad vi skulle göra.”
Greear sa att databasen och andra reformer fortfarande behövs. Kyrkor behöver också påminnas om behovet av utbildning och medvetenhet, tillade han och sa att kyrkor behöver förbli vaksamma. Även om det finns kostnader för reformer, sa han, är de värda det.
”Det kostar alltid mer att inte göra rätt sak,” sa han.
Att skicka övergreppsreformerna till Executive Committee innebär risker. Detta utskott har drabbats av budgetunderskott och växande juridiska kostnader från övergreppsrelaterade stämningar – och har en relativt liten budget. Dessutom gick det flera år utan en permanent ledare – tills man utsåg den tidigare seminarierektorn Jeff Iorg till posten.
Wester sa att han har blivit uppmuntrad av sina samtal med Iorg och andra SBC-ledare, som han sa är engagerade i reformer. Han sa att Iorg försäkrade honom att han var engagerad i reformerna – något som en talesperson för Executive Committee bekräftade.
”Om våra ledare verkligen vill få detta gjort, kommer det att bli gjort,” sa Wester.
