Paul Pressler har gått bort, en ledande gestalt inom Southern Baptist Convention som anklagades för sexuella övergrepp mot pojkar och unga män och senare löste en rättegång över anklagelserna, dog vid 94 års ålder. Presslers död påträffades den 7 juni och tillkännagavs i en dödsruna publicerad online av Geo. H. Lewis and Sons Funeral Home i Houston. En begravning för Pressler hölls på lördagen och dödsorsaken angavs inte. Nyheten om Presslers död rapporterades först av Baptist News Global.
Pressler var en av de medarkitekterna för Southern Baptist Conventions ”konservativa uppror”, en ansträngning på 1980-talet som omformade riktningen för Amerikas största protestantiska samfund. Pressler och andra drev ut mer liberala ledare, hjälpte till att skapa en allians mellan vita evangelikaler och republikansk konservatism och fokuserade på att välja GOP-kandidater till offentliga ämbeten. Southern Baptist Convention har över 47 000 församlingar med en total medlemskap på nästan 13 miljoner människor enligt dess webbplats. Upp till 200 räknas som ”mega-kyrkor” men de flesta har mindre än 200 personer i veckovis gudstjänst. De flesta av dess församlingar är belägna i södra USA. Samfundets verkställande kommitté har sitt huvudkontor i Nashville, Tennessee.
I en video från 2015 där han stödde US Sen Ted Cruz under hans misslyckade presidentval, sade Pressler att han ägnat sitt liv åt de konservativa principer som vårt land grundades på. ”Jag tror att människor verkligen är upprörda över riktningarna i Washington. Jag tror om vi inte har bra människor i Washington kommer vi inte att rädda vår nation,” sa Pressler. Men Presslers religiösa arv fläckades efter att han anklagades av en tidigare assistent, Gareld Duane Rollins, för sexuellt övergrepp. I en stämning från 2017 i Harris County, där Houston är beläget, hävdade Rollins att Pressler våldtog honom när han var 14 år efter att de två träffades på en bibelstudiegrupp ledd av Pressler enligt rättsliga dokument. Rollins påstod att Pressler fortsatte att periodvis sexuellt överfalla honom under de närmaste 24 åren. The Associated Press nämner vanligtvis inte offer som påstår sig ha blivit sexuellt överfallna eller missbrukade men Rollins och hans advokater identifierade honom offentligt i rättsliga dokument.
Rollins stämde också Southern Baptist Convention och andra som han påstod dolde eller möjliggjorde Presslers beteende. Som en del av stämningen kom åtminstone sju andra män också fram med sina egna anklagelser mot Pressler för sexuellt övergrepp. Rollins påståenden ledde till en omfattande undersökning av Houston Chronicle och San Antonio Express-News av anklagelser om sexuella övergrepp inom Southern Baptist Convention. Serien av artiklar avslöjade att höga ledare hade ignorerat eller nedtonat varningar om en sexuella övergreppskris inom den protestantiska samfundet och det ledde till betydande reformer. I december nådde Pressler, Southern Baptist Convention och andra en konfidentiell överenskommelse för att lösa stämningen. Pressler förnekade anklagelserna mot honom och åtalades aldrig för brott. Southern Baptist Convention höll sitt årliga möte förra veckan men verkade inte erkänna Presslers död under evenemanget. En talesperson för Southern Baptist Convention svarade inte omedelbart på e-postmeddelanden på söndagen som begärde kommentar. Pressler tjänade också i Texas House, representerande Houston-området i slutet på 1950-talet. 1970 utnämndes han som en statlig distriktsdomare. Åtta år senare utnämndes han som en statlig appellationsdomare och tjänade på den positionen fram till sin pensionering 1993 enligt hans dödsruna publicerad online.
