”Kontroversiellt: Kristen debatt om celibat homosexuella pastorer”

En presbyteriansk församling som är stolt över enhet i icke nödvändiga frågor har upplevt att dess samarbetsmodell har ansträngts av den senaste diskussionen om mänsklig sexualitet. Donald Fortson, presbyteriansk historiker, har varit medlem i Evangelical Presbyterian Church (EPC) sedan dess start 1981 och säger att han aldrig har sett en mer ”livlig” General Assembly än årets sammankomst i Memphis. Diskussionsämnen inkluderade frågan om att ta emot en församling vars pastor identifierar sig som homosexuell men också säger sig leva i celibat och stöder en traditionell kristen sexuell etik, vilket faller under vad vissa kallar ”Side B” kristendom… Greg Johnson, pastor för Memorial Presbyterian Church i St. Louis, ledde sin församling att lämna Presbyterian Church in America (PCA) för två år sedan efter att den församlingen röstade nätt och jämnt för att diskvalificera ”män som beskriver sig som homosexuella, även de som beskriver sig som homosexuella och hävdar att de lever i celibat genom att avstå från homosexuellt beteende.” Johnson har beskrivit sig själv på det sättet och förespråkar Side B kristendom både på den kontroversiella Revoice-konferensen och i sin bok ”Still Time to Care: What We Can Learn from the Church’s Failed Attempt to Cure Homosexuality”… Nu har hans församling frågat om att få ansluta sig till EPC. ”Det har skapat all slags kontrovers,” sa Fortson, professor emeritus i kyrkohistoria och pastorale teologi vid Reformed Theological Seminary, ”eftersom vi har en del i EPC som verkar vara mycket öppna för att ta in honom i EPC, och vi har andra grupper som är absolut emot att han kommer in i EPC… Under sitt möte den 18-20 juni röstade EPC för en tvåårig studie om ”nutida användning av sexuell självuppfattning och hur ett sådant språk överensstämmer med Skriften och Westminster Standards.” Alla lokala presbyterier i kyrkosamfundet har ombedts att pausa överväganden om ärenden relaterade till studien medan den pågår. Det innebär att Johnsons församling inte skulle bli antagen förrän tidigast 2026… Tiden får utvisa om en församling som, för samarbets skull, har kommit överens om att vara oense om kvinnors ordination och karismatisk praxis kan bibehålla samma hållning när det gäller frågor om HBTQ. EPC grundades för över fyra decennier sedan av en grupp om cirka 20 församlingar som var oroade över liberal drift i den nordliga presbyterianska kyrkan (då officiellt känd som United Presbyterian Church in the United States of America). Tre bekymmerspunkter för EPC:s grundare var den ökande acceptansen för homosexuell ordination, ifrågasättandet av Jesu gudom av vissa nordliga presbyterianer och en push för att tvinga acceptans av kvinnliga pastorer… EPC:s försök att lösa dessa bekymmer var att skapa en presbyteriansk kyrka där alla ledare bekräftar en lista över ”essentials,” inklusive Skriftens ofelbarhet, Kristi gudom och nödvändigheten av evangelisation. EPC bekräftar också Westminster Confession of Faith, men på ett lösare sätt som erkänner ”att den innehåller det system av läror som undervisas i Bibeln” och tillåter ministrar att vara oense om vissa punkter… Både komplementarister och egalitarister är välkomna i EPC, liksom presbyterianer med olika synpunkter på karismatiska praxis. En rad åsikter om skapelse (från unge- jord-skapelse till teistisk evolution) och sabbaten (från strikt sabbatarianism till en mer tillåtande inställning till sabbaten) råder också i EPC… ”Spänningen existerar mellan dem som kanske betonar de väsentliga läror i EPC och dem som kanske betonar mer Westminster Confession i EPC,” sa EPC:s konsistorieombud Dean Weaver. Vissa EPC-medlemmar ”är evangelikala med stor bokstav E och reformerade med liten bokstav r, och det finns några som är reformerade med stor bokstav R och kanske evangelikala med liten bokstav e.”… Hittills har arrangemanget lyckats. År 2008 hade EPC vuxit till 77 794 medlemmar. Fem år senare hoppade det till 134 833. Förra året rapporterades 125 870 medlemmar, vilket gör det till det tredje största presbyterianska samfundet i Amerika, efter huvudfåran Presbyterian Church (USA) med lite över 1 miljon medlemmar och det mer konservativa PCA med nästan 400 000 medlemmar… EPC:s medlemskap har planat ut något på senare år, med en minskning på 15 procent sedan 2018. Platået berodde delvis, enligt Weaver, på ”ohälsosamma” församlingar som överflyttade från PCUSA mellan 2008 och 2018 och därefter stängdes. Ändå har ”blygsam tillväxt efter COVID” inkluderat en ökning på 7,4 procent i vuxendop och en satsning på kyrkplantering… De flesta EPC-tillväxten har kommit genom församlingar som överförts från PCUSA. ”Många av oss är flyktingar från PCUSA, inklusive mig själv, och vi har sett PCUSA svänga extremt liberal,” sa Carolyn Poteet, huvudpastor för Mt. Lebanon Evangelical Presbyterian Church i Pittsburgh… Men en del tillväxt har kommit från PCA-församlingar som lämnar över frågor om kvinnors roller i tjänst. Bland dem är Hope Evangelical Presbyterian Church i Columbus, Ohio. Efter en ”discernment period” har Hope öppnat diakonutnämningen för kvinnor. De har ännu inte beslutat om de kommer att tillåta kvinnliga äldster. Pastor Joe Haack säger att hans församling kan blomstra i en församling med EPC:s vision… ”Vi vill ha det väsentliga. Vi vill ha det fastställt,” sa Haack. Men ”för missionens skull anser vi att friheten i icke väsentliga frågor är så viktig.” Ändå frågar sig EPC-observatörer om kyrkosamfundet kommer att fortsätta vara överens om vad som utgör en icke-väsentlighet i samband med den tvååriga studien om mänsklig sexualitet… Under debatten på General Assembly sa en pastor från Ohio att sexualitetsstudien inte kommer att hjälpa EPC att främja sina agendor om enhet eller doktrinär trohet. ”Även om denna kompromiss verkar rimlig vid första anblicken, är det inte en verklig kompromiss,” sa Joseph Yerger, pastor för Mansfield First Evangelical Presbyterian Church i Mansfield, Ohio. Konsekvenserna av att godkänna studiegruppen ”kommer att innefatta och måste innefatta, av falsk rättvisa och karaktär, en aktiv och positiv övervägande för att stödja möjligheten till det socialt påverkade, teologiskt felaktiga ståndpunkten som vanligtvis kallas Side B kristendom, som främjas av Revoice-konferensen.”… Ett öppet brev skrivet av Fortson och två EPC-äldste, Nate Atwood och Rufus Burton, intar en liknande linje. Det argumenterar för att personer som ”identifierar sig som homosexuella,” även om de ”hävdar att de lever i celibat i den självidentifieringen,” bör ”diskvalificeras från att inneha ämbete” i EPC. För att stödja sin ståndpunkt hänvisar brevet till Skriften, Westminster Standards och ”lärdomar från huvudfåran i presbyteriansk kyrkohistoria om ordination av celibata homosexuella.” Hittills har över 370 evangelikala presbyterianska undertecknat brevet… Atwood kallar kyrkosamfundets diskussion om homosexualitet ”teologi i realtid,” liknande protestantiska reformatorer som Martin Luther och John Calvin. Han fruktar att det att tillåta personer som identifierar sig som homosexuella att bli ordinerade oavsiktligt kan förneka reformationsläran om sola Scriptura, och ersätta Bibelns uppmaning att ångra sig för syndiga begär med kulturell anpassning… ”Jag håller med om den kritik som den konservativa kyrkan har riktat mot oss för att vi har uppvisat en sorts fientlighet mot HBTQ-samhället som verkligen har skadat vårt vittnesbörd,” sa Atwood, pastor för St. Giles Presbyterian Church i Charlotte, North Carolina. ”Och jag tror att det finns viss ånger att göra när det gäller vår sinnesstämning och attityd.” Men ”kommer vi att kompromissa evangeliet,” som kräver ånger för syndiga handlingar och ”hjärtans begär”?… Andra säger att EPC:s sexualitetsstudie är i linje med kyrkosamfundets vision. Kompromissen som ledde till studiegruppen var ”ett vackert ögonblick” och ”vad EPC handlar om,” sa Poteet, ordförande för EPC-kommittén som rekommenderade studien. ”Låt oss hitta ett sätt att vara eftertänksamma och nyanserade och underordnade Kristus och underordnade Skriften och göra detta tillsammans.” Evangelikala presbyterianska är överens om att ”sexuell uttryck måste vara antingen celibat utanför äktenskapet eller ett äktenskap mellan en man och en kvinna,” sade hon. Frågan är om en pastor kan säga om samkönad attraktion, ”Detta är en del av min erfarenhet, men jag lever i underkastelse till Gud.”… Burton, konsistorieombud för New River Presbytery i Pennsylvania, är optimistisk om studien, trots att han motsätter sig ordination av celibata homosexuella. Under debatten om den tvååriga studien sa han att den ”är en bönssvar från ledningsteamet för New River Presbytery.” Den ”kommer att klargöra vårt vittnesbörd och föra vår konstitution och dokument mer i enlighet med evangeliet.” Ändå är det långt ifrån säkert att studera Side B kristendom i två år kommer att ge det önskade resultatet… ”Jag har varit i kyrkosamfundet i 10 år,” sa Poteet, ”och det är det närmaste jag har sett det inte fungera. Det var lite skrämmande.”…