Sök
Stäng denna sökruta.

Liten kyrka i Illinois tar farväl – en gripande berättelse från USA!

Efter år av nedgång dokumenterar pastor och sociolog Ryan Burge slutet för sin egen kyrka efter 150 år.

För mer än 156 år har First Baptist Church överlevt en tornado, kyrkliga schismer och två världsomspännande pandemier i denna lilla stad i södra Illinois, cirka en timme öster om St. Louis. 

Kyrkomedlemmar samlades för att sjunga psalmer, studera Bibeln och lyfta varandra i bön. De åt också barbecue, skrattade, grät, sträckte ut en hand till sina grannar och tog hand om varandra. 

Men ingenting varar för evigt. 

”Det finns en tid för allting,” sa Ryan Burge, pastorn på First Baptist, till sin församling på söndagen (21 juli) när de samlades för kyrkans sista gudstjänst och läste från Predikaren. ”En tid för födelse och en tid för död. En tid att bygga upp och en tid att riva ner.”  

För First Baptist hade tiden runnit ut. 

”Efter att ha varit en del av Mount Vernon i 156 år kommer First Baptist Church inte längre att existera inom en mycket snar framtid,” sa Burge till de cirka tre dussin tillbedjarna. ”Och vi är alla djupt bedrövade över den stunden. Det kommer att förändra våra liv, på stora och små sätt i dagarna och veckorna som kommer.” 

Kyrkans nedläggning blev officiell några minuter senare under ett kort möte efter gudstjänsten, när kyrkomedlemmarna röstade för att stänga från och med den 1 augusti. Det var ett beslut som följde på år av långsam nedgång. 

I slutet av 1990-talet hade kyrkan cirka 170 medlemmar, ner från över 600 medlemmar på 1960-talet men fortfarande en fungerande enhet. När Burge kom som pastor i mitten av 2000-talet hade kyrkan cirka 50 medlemmar. Vid nedläggningen fanns färre än 20. 

Nedgången för First Baptist följde ett större mönster bland kyrkor i USA, där genomsnittsstorleken på församlingar har krympt från 137 år 1999 till mindre än 60 idag, enligt studien Faith Communities Today. Samtidigt går de flesta människor om de deltar i gudstjänster till en större församling. 

Det mönstret har spelat sig ut i Mount Vernon, där små kyrkor som First Baptist har kämpat. Första presbyteriankyrkan delar till exempel utrymme med den lokala lutherska församlingen, medan deras tidigare byggnad nu är en YMCA. Cirka en mil söder om First Baptist trivs Central Christian, en icke-konfessionell församling med flera platser. 

Gail Farnham, som valdes som moderator på First Baptist, sa att små kyrkor som First Baptist är fast i ett dilemma. De kan inte locka människor med samma sorters program som större kyrkor erbjuder. När en församling åldras har de flesta personer de känner redan en plats att tillbe på om de är intresserade av att gå i kyrkan. 

Farnham sa att hon hade förberett sig för verkligheten med att stänga kyrkan i åratal. År 2017 gav kyrkan sin byggnad till en lokal kristen skola, med förbehållet att församlingen fortfarande kunde mötas i byggnaden för tillbedjan. Det beslutet, sa hon, gav kyrkan några år till av liv. Det säkerställde också att byggnaden fortfarande skulle användas för tjänst även efter det att First Baptist hade stängts.  

Hon var nöjd med att se gamla vänner dyka upp för kyrkans sista gudstjänst och församlingens sista gång tillsammans. 

”Jag känner ingen sorg just nu,” sa den 80-åriga Farnham, som först kom till First Baptist, som är en del av American Baptist Churches USA, med sin familj när hon var cirka 5 år. ”Jag känner bara att det händer som det borde.” 

Tusentals lokala församlingar som First Baptist kommer sannolikt att stängas under de kommande årtiondena om nuvarande trender fortsätter. Deras avsked kommer att gå obemärkt förbi, sa Burge, en professor i statsvetenskap vid Eastern Illinois University som studerar den föränderliga religiösa landskapet. 

Burge sa att även när församlingen på First Baptist krympte, var medlemmarna fortfarande aktiva i att servera sin gemenskap. Från 2008 till 2023 tillhandahöll kyrkan nästan 55 000 luncher till lokala skolor, med äldre medlemmar som dök upp frivilligt för att fylla lunchpåsarna. Det engagemanget förnyade hans tro, sa Burge. 

”När jag trodde på Gud som mest var när de två dussin människor som samlats (här) fick höra om idén med Brown Bag-programmet och inte tvekade att engagera sig,” sa han i sitt sista predikande, ”när jag såg medlemmar som kämpade för att stå upp göra allt de kunde för att hjälpa packa dessa påsar; när människor gav över sina tionde för att se till att vi alltid hade tillräckligt med matvaror för att mätta de hungriga barnen.” 

Burge har länge förespråkat vikten av organiserad religion, både för dess andliga och sociala fördelar. Kyrkor, argumenterar han, hysar matpanttryck och skyddar, volontärer för katastrofhjälp och utför små handlingar av vänlighet som gör världen mindre hemsk. De tar hand om varandra när livet blir svårt. 

Det är något han själv upplevde förstahands när han växte upp. Hans familj kämpade för att få det att gå ihop, och han minns att lådor med matvaror dök upp på familjens veranda, tillhandahållna av medlemmar i deras kyrka som ville hjälpa till. Utan den omsorgen undrar han om hans familj skulle ha klarat sig genom de svåra tiderna. 

”Det var det som höll mig i religionen,” sa han i en intervju dagen före kyrkans sista gudstjänst. ”Det finns alla dessa små vänligheter som jag såg för mig och min familj. Jag vill göra det för andra människor.” 

I sitt sista predikande berättade Burge, som kom till First Baptist som en 20-årig doktorand och har stannat i nästan 18 år, sa att kyrkans tjänst inte var förgäves och dess arv skulle leva vidare. 

”Det var allt värt det,” sa han till de kvarvarande församlingarna. 

Farnham sa att kyrkan var tacksam för att Burge hade stannat som deras pastor. Och de är stolta över allt han har uppnått. 

”Han är som ett av mina barnbarn,” sa hon. 

Lisa Hayse, som växte upp i kyrkan, sa att församlingens arv kommer att leva vidare i minnena av personer som tillbad där och i eleverna på Corem Deo Classical School, som nu äger byggnaden. 

”Det kommer fortfarande att sjungas psalmer här,” sa Hayse, som nu undervisar i förskoleklass på Corem Deo. ”Det kommer fortfarande att sjungas för att prisa Herren i det kapellet. Det kommer inte att sluta.” 

Stående i kyrkans församlingshall – där kyrkomedlemmar och vänner tittade på gamla foton och memorabilia från församlingens historia och åt pulled pork, macaroni- och ost och sallad, sköljt ner med citronad och iste – mindes Hayse de dagar då kyrkans bänkar var fullsatta och söndagsskolsalarna var fyllda av barnens skratt. 

På Corem Deo undervisar hon i klassrum där hon lärde sig bibelhistorier som förskolebarn. Hayse sa att hennes bortgångna far hade hoppats att kyrkan en dag skulle fyllas med barn igen. Det hoppet har förverkligats, sa hon. 

Även om kyrkan stänger kommer vänskaperna mellan kyrkomedlemmarna att bestå. Farnham planerar att skicka uppdateringar till kyrkomedlemmarna under de kommande månaderna och hoppas att kyrkomedlemmarna fortfarande kommer att hitta tid att träffas. 

”Vi är inte färdiga med varandra,” sa hon.