I södra Israel öppnas nu två nästan 2 000 år gamla gravar med magnifika väggmålningar för första gången för allmänheten efter en noggrann bevarandeprocess, meddelade Israel Antiquities Authority på tisdagen.
Brittiska arkeologer upptäckte först sandfyllda gravar på 1930-talet och imponerades av de färgglada målningarna på väggarna som visar levande vinrankor som slingrar sig kring fåglar, djur och mytologiska karaktärer.
Men i nästan ett sekel var platsen vilande och stängd för allmänheten för att skydda målningarna. När nya lägenhetsbyggnader växte upp runt området beslutade staden att göra platsen till en utbildningspark och renovera gravarna för att tillåta offentliga besök.
”Den här graven har underbara målningar som har bevarats på ett anmärkningsvärt sätt, och det är förvånande med tanke på den tid som har gått och platsen bredvid havet, luftfuktigheten, sanden, vindarna, allt påverkar putsen och målningarna”, sa Anat Rasiuk, en arkeolog med Antiquities Authority.
Gravarna, belägna några hundra meter från stranden, var troligen gravplatsen för aristokratiska romare för ungefär 1 700 år sedan, när Ashkelon var en romersk stad, enligt arkeologer.
De livfulla målningarna, som sträcker sig över den valvade taket och inkluderar intrikata designs på väggarna, visar nymfer med lotuskransar, fåglar, rådjur, barn som plockar klasar av druvor, en gestalt som spelar Pans flöjt, och figurer från grekisk mytologi som Demeter, gudinnan för jorden och spannmålet, samt huvudet av Medusa, vars hår är gjort av ormar, som också antogs av romersk mytologi.
Under bevarandeprocessen tog experter bort en del av putsen målningar från väggen för restaurering utanför platsen. Andra rengjordes eller förstärktes med pigment som efterliknar den antika målningen.
En annan liknande 2: a-talsgrav, som också har färgglada väggmålningar, flyttades till den nya parken från en annan plats i Ashkelon för att bevaras. Den andra graven upptäcktes på 1990-talet. Båda kommer att vara öppna för allmänheten inne i den nya parken under den kommande Sukkoten i oktober.
Parken inkluderar flera arkeologiska fynd från hela staden, inklusive gamla sarkofager, vindpressar och oljepressar, omgivna av nya höga lägenhetsbyggnader.
Ashkelon, som ligger cirka 10 kilometer norr om Gazaremsan, har en rik historia av arkeologi. Förutom romarna var staden också hem för filistéerna under den tidiga järnåldern, för cirka 3 000 år sedan. Gamla kyrkogårdar som upptäckts i Ashkelon har gett viktiga DNA- ledtrådar som visade att filistéerna kan ha migrerat till regionen från Europa för över 4 000 år sedan, ett historiskt dilemma som har förbryllat arkeologer i decennier.
Den israeliska staden utsattes för kraftiga raketer under de tidiga dagarna av kriget i Gaza. I maj strandade några av fartygen som var inblandade i byggandet av den av USA-byggda piran i Gaza, vilket slutligen misslyckades, på Ashkelon-kusten under dåligt väder.
