Två religiösa ledare i Ryssland har gripits och riskerar långa fängelsestraff för att ha uttryckt motstånd mot kriget i Ukraina. Ilja Vasiljev, ledare för ett Zenbuddhistiskt center, och Nikolaj Romanjuk, en pingstpastor, har båda hamnat i trubbel med ryska myndigheter. Romanjuk anklagas för att ha hotat statens säkerhet under en predikan där han fördömde deltagande i kriget i Ukraina. Om han döms kan Romanjuk få upp till sex års fängelse eller böta en miljon rubel.
Vasiljev greps efter att ha publicerat ett Facebook-inlägg som kritiserade ryska raketattacker mot ukrainska städer. Han står nu åtalad för att ha spridit ”medvetet falsk information” om den ryska armén och riskerar mellan fem och tio års fängelse. Trots gripandet har Vasiljev hållit fast vid sina buddhistiska ritualer i häktet och uppmanat anhängare att meditera med honom som en form av stöd.
Sedan invasionen av Ukraina har ryska myndigheter använt nya lagar för att tysta kritik, inklusive motstånd baserat på religiös övertygelse. Religiösa ledare som motsätter sig kriget har utsatts för böter och fängelsestraff. Romanjuks fall är en tydlig illustration av hur religiösa aktörer som förkunnar pacifism eller uttrycker avvikande åsikter ses som ett hot mot den ryska staten.
Ryska regeringen har intensifierat sin jakt på dem som talar ut och blockerat webbplatser som rapporterar om krigets effekter. Romanjuks och Vasiljevs gripanden visar på det hot som riktas mot religiösa och civila rättigheter i ett alltmer auktoritärt Ryssland. Den ökade repressionen mot religiösa oliktänkande ger en mörk framtid för yttrandefriheten i landet.