Dozens of lawmakers and faith leaders samlades i The U.S. Capitol förra torsdagen för att fira installationen av en staty till ära för den evangelist Billy Graham. Statyn, som nu representerar hans hemstat North Carolina i Statuary Hall, är gjord i brons och visar Graham göra en gest mot en öppen Bibel i ena handen. Talare inklusive House Speaker Mike Johnson jämförde honom med John Winthrop, som grundade Massachusetts Bay Colony och talade om en ”city upon a hill” enligt Skriften.
Mike Johnson berättade att Graham, som gick bort vid 99 års ålder 2018, är en av fyra personer som har fått alla tre av kongressens högsta utmärkelser: Congressional Gold Medal, att ligga i ära i Capitol och få en staty rest åt sig. Predikanten, som en gång drog tusentals till sina väckelsemöten, står nu bredvid Gerald Ford, Ronald Reagan och Rosa Parks.
Senare på programmet uppmärksammade Johnson att Bibeln i statyn är öppen vid Galaterbrevet 6:14. Med tårar i ögonen höll han Graham’s personliga Bibel upp i luften, öppnad vid samma vers. ”Det är den vers Reverend Graham hade som sin livsförtämlig och i sina sista år,” sa Johnson rörande.
Grahams staty ersatte en av Guvernör Charles Aycock, en segregationist från North Carolina. I sitt eget tal hyllade Franklins Graham inläsningen av Skriften längs statyns bas – Johannes 3:16 och Johannes 14:6 – men tror att statyn troligen skulle ha gjort hans far ”lite obekväm.”
”Det handlar om den han predikade om,” sade den yngre Graham. ”Fokus bör vara på Herren Jesus Kristus, Guds Son.” North Carolina Sen. Ted Budd, i sitt eget tal, refererade också till Skriftens passager längs statyn och predikade om Guds nåd och frälsning genom Kristi offer.
Flera talare påpeka den långvariga processen för att få statyn på plats, men Johnson ropade ut konstnären Chas Fagan, som även gjorde en liknande staty av Reagan. ”Det är verkligen fantastiskt,” sa Johnson. Andra talare inkluderade North Carolina Gov. Roy Cooper, Sen. Thom Tillis, och Reps. Virginia Foxx och Patrick McHenry, samt tidigare vicepresident Mike Pence och evangelikala ledare som Rev. John Hagee och Ralph Reed.
Kritik mot statyn kom från några sekulära förespråkare, inklusive Rachel Laser från Americans United for the Separation of Church and State, som ansåg att uppförandet av en staty till en kristen evangelist i U.S. Capitol var en obehörig inträngning av tro i ”Folkets Hus – en kraftfull symbol för amerikansk demokrati och dess konstitutionella löfte om kyrka-stat-separation.”
Franklin Graham skrattade åt sådana kritikerier och påpekade att hans far inte är den första troende ledaren som representeras i Statuary Hall. ”Tron har varit en del av grunden för nationen sedan dess instiftande,” tillade han. Kritiken tog upp Grahams historia av att motsätta sig samkönade äktenskap, blanda in kristendomen i politiken och vissa svagheter inom medborgerliga rättigheter. Laser noterade också hur kontrovers uppstod kring antijudiska uttalanden som Graham gjorde till President Nixon.
Graham medgav senare att han hade gjort sådana kommentarer och bad om ursäkt. ”Heder i U.S. Capitols Statuary Hall ska reserveras för de som bäst representerar våra amerikanska ideal om frihet och jämlikhet för alla,” sade Laser. Andra grupper som Faithful America anklagade Graham för att representera kristen nationalism, likaså Freedom From Religion Foundation.
