Albert Oliveira var exalterad. Han hade kommit till USA från Brasilien år 2010 med ett studentvisum, tagit examen från Southwestern Baptist Theological Seminary, började att vara pastor i en växande kyrka, gifte sig och startade en familj.
Men han och hans fru, en tysk medborgare, skulle behöva gröna kort för att kunna stanna kvar i USA och möjliggöra för Oliveira att fortsätta sitt pastorsarbete vid First Baptist Church of Gordon, Texas.
Mitt i deras ansökningsprocess i april ändrade den amerikanska regeringen oväntat reglerna och tillade effektivt flera år till deras väntetid. De R1 nonimmigrante religiösa arbetsvisumen som Oliveira och hans fru innehar kommer att löpa ut innan de ens kan ansöka om gröna kort enligt det nya förfarandet.
”Nu sitter vi bara fast i en limbo”, berättade Oliveira för Baptist Press.
Oliveira och hans amerikanskbördade toddler har liten chans att lagligt stanna kvar i USA efter februari 2024, eftersom de redan har förbrukat mer än tre av de fem år som deras R1-visum kommer att vara giltigt.
”Det är bara en längre väntetid som överskrider vad vi tillåts stanna här lagligt. Advokaterna själva säger att vi skulle behöva lämna landet när de fem åren är slut”, sade Oliveira. ”I grund och botten är hela kategorin religiösa arbetare värdelös. Du skulle behöva gå till en annan kategori för ens en chans att stanna i USA.”
Oliveira och hans familj är bland tusentals andra. Kyrkor, organisationer och advokater kämpar för förändring.
Den amerikanska regeringen utfärdade 6 300 nonimmigranta religiösa visum år 2018 innan COVID-19-pandemin, då ansökningarna minskade. Under år 2022 utfärdades 5 900 sådana visum, enligt American Immigration Lawyers Association (AILA), som är en av de som arbetar för förändring.
”Det som verkligen är nedslående för oss är den uppenbara naturen av detta, de gav ingen förvarning till människor”, sade Sharvari Dalal-Dheini, AILA:s direktör för regeringssamarbeten, till Baptist Press. ”… [A]llt förändrades över en natt, drastiskt.”
Under flera år har ett begränsat antal invandrarvisum varit tillgängliga årligen, med en per-land-gräns på 7 procent av det totala tilldelningen. Endast en del av de totala visumen är reserverade för religiösa arbetare, som beskrivs som EB-4 (employment-based category 4) sökande.
I mars 2023 ansåg den amerikanska regeringen att man hade tilldelat invandrarvisum felaktigt under sju års tid till invånare från El Salvador, Honduras och Guatemala på ett sätt som skapade långa köer för sökande från de tre länderna som kallas Northern Triangle. Ändringen skulle korrigeras nästa månad, meddelade regeringen, vilket skulle leda till svåra köer för religiösa arbetare och andra i EB-4-kategorin från alla länder.
Dalal-Dheini förväntar sig att ändringen kommer att skapa en kö på 11 år för de senaste EB-4-sökandena, en kö som hon i juli beskrev som 105 267 sökande lång och ökande. Fram till nyligen hade EB-4-kategorin för alla länder utom Mexiko och Northern Triangle varit aktuell
