Nio Jehovas vittnen dömdes för extremism av en rysk domstol den 5 mars och fick straff på upp till sju år i en straffkoloni för att ha utövat sin tro. Åtta av de dömda hade redan suttit över två år i förvar, ofta i isoleringsceller, enligt en talesperson för Jehovas vittnen. De planerar att överklaga beslutet.
”Antingen är jag en av Jehovas vittnen eller så är jag en extremist. Det är omöjligt att vara båda samtidigt”, sa Aleksey Solnechny på ryska i domstolen den 24 januari, där han fick sitt sjuåriga straff. ”Och jag förklarar: Jag är en av Jehovas vittnen, men jag är inte en extremist!”
Under hösten 2021 genomförde ryska tjänstemän räder mot över ett dussin Jehovas vittnens hem i Irkutsk och Irkutsk-regionen, där två familjer – Anatoly och Greta Razdobarov och Nikolay och Liliya Merinov – utsattes för misshandel och tortyr. De två männen kallades senare som vittnen i fallen mot sina Jehovas vittne-kolleger.
Misstanken mot Jehovas vittnen var att de bröt mot den ryska federationens förbud mot att organisera verksamhet för en extremistgrupp. År 2017 förbjöd den ryska federationens högsta domstol Jehovas vittnens aktiviteter och likviderade deras juridiska enheter. Sedan dess har nästan 800 Jehovas vittnen åtalats för brott, enligt talespersonen Jarrod Lopes.
Männen som åtalades i fallet inkluderar Yaroslav Kalin, Sergey Kosteyev, Nikolay Martynov, Mikhail Moysh, Igor Popov, Denis Sarazhakov, Aleksey Solnechny, Andrey Tolmachev och Sergey Vasiliyev. De har rapporterat att de har fått hundratals stödjande brev under sin häktning, där de, enligt flera, upplevde kyla, isolering, svagt ljus och lukten av döda gnagare. Dessa förhållanden har bidragit till deras dåliga hälsa, säger de.
I rättegången vid Oktyabrsky District Court of Irkutsk mellan december 2022 och mars 2024 visade åklagaren böcker som påstods ha beslagtagits under räderna och hemliga inspelningar av gudstjänster. De åtalade hävdade att de inte bröt mot några lagar och förnekade att de hade främjat extremism. Deras religiösa övertygelser, påstod de, är skilda från Jehovas vittnens juridiska enheter, som stängdes ner 2017.
”Anklagelserna grundades till stor del på hemliga ljudinspelningar av gudstjänster, där männen bad, sjöng kristna sånger och läste ur Bibeln. Ironiskt nog var en av de lästa passagerna Psalm 34:14: ’Sök frid och jaga efter den'”, sa Lopes, hänvisande till Bibelns Psalmbok.
”Vad säger det om ett rättssystem som dömer människor för extremistisk verksamhet för att läsa en bibelvers som främjar fred? … Vi uppmanar ryska tjänstemän att ompröva sina missuppfattningar om Jehovas vittnen och låta dessa fredliga män och kvinnor utöva sin tro fritt i sitt älskade hemland, precis som vittnena gör i cirka 240 andra länder.”
