När kriget mellan Israel och Hamas bröt ut efter 7 oktober var Beth Brockman tveksam till att åka tillbaka till Israel för att protestera mot dess fortsatta våld mot palestinier. För 16 år sedan lärde hon sig om Israels ockupation av Västbanken och dess fientlighet mot palestinier under en resa med en katolsk grupp.
Men när inbjudan kom från Sabeel, ett centrum för kristen befrielseteologi baserat i Jerusalem, så omvärderade hon. Som tidigare Peace Corps-volontär, långvarig aktivist och hängiven kristen hade Brockman blivit förskräckt av Israels 10-månaders attack på Gaza som svar på Hamas attack den 7 oktober.
Från sitt hem i Durham, North Carolina, hade hon hållit sig uppdaterad om kriget i Gaza med e-post och vädjanden från Sabeel, samt från Christians for Ceasefire, som också skickade en inbjudan. Förra månaden bestämde hon sig äntligen för att det var dags att agera.
”De uppmanade folk att komma och inte bara be med dem och gå med dem, utan att stå solidariskt och vara vittne i deras kamp för rättvisa och fred”, sade Brockman, 61, om inbjudningarna. ”Jag blev väldigt tagen av det.”
Den här veckan deltar Brockman och 32 andra i en interreligiös delegation till Israel som sponsras av Christians for Ceasefire, Rabbis for Ceasefire och deras partner på plats, Sabeel Center, som har arbetat med fredsfrämjande i åratal.
Delegationen, som inkluderar ett par dussin amerikanska kristna, fem judar, två muslimer, en hindu och en buddhist, kommer att göra mer än bara protestera mot kriget. De kommer att ge stöd och följe åt palestinier på Västbanken som står inför hemförstörelser, fördrivning och våld från israeliska nybyggare samt Israels armé.
Israels krig i Gaza har dödat över 40 000 palestinier enligt Gazas hälsovårdsministerium och har lagt Gaza-remsan i ruiner, vilket har gjort hundratusentals hemlösa, svältande och sjuka. Men våldet i de ockuperade områdena har också skjutit i höjden, med nästan 600 palestinier från Västbanken dödade sedan den 7 oktober.
Nybyggare har skjutit på palestinier och bränt deras hem och bilar, ofta medan israeliska säkerhetsstyrkor ser på. Ungefär 2,7 miljoner palestinier lever på Västbanken bland cirka 160 bosättningar där omkring 700 000 judar bor.
Progressiva religiösa grupper i USA har svarat med en rad demonstrationer, vakttjänster och civil olydnad, mest fokuserade på Gaza. Men de senaste delegationerna använder en annan modell för engagemang kallad skyddande närvaro, eller ibland följe.
”Mitt i allt detta sker en förskjutning från en sorts delegation förankrad i att besöka religiösa platser eller utbildning till solidaritet och följe och skyddande närvaro”, sade Eli McCarthy, en teologiprofessor vid Georgetown University och en Franciskan Peace Fellow som var en del av en delegation som återvände från Israel förra veckan.
