En överraskningsattack från Azerbajdzjans armé tvingade en delegation från World Council of Churches att avbryta en del av sin planerade resa till Nagorno-Karabach på tisdagen. Området har varit föremål för en långvarig tvist mellan Armenien och Azerbajdzjan med två krig sedan Sovjetunionens upplösning på 1990-talet och pågående våldsamheter.
Kyrkoledare från World Council var på väg att besöka Lachin-korridoren – en viktig rutt för att få fram mat och medicinsk hjälp till Armenien. Organisationens generalsekreterare, Revd Prof Dr Jerry Pillay, berättade för Premier att det första de fick veta om attacken var när de hörde bombningens ljud.
”Det var mycket, mycket högt. Vi kunde höra bomberna explodera. Det är en skrämmande upplevelse när man reflekterar över det senare.” Armeniska soldater följde med delegationen och instruerade dem att lämna området av säkerhetsskäl.
Lachin-korridoren har varit blockad av Azerbajdzjan i nio månader och armeniska hjälporganisationer säger att livsvillkoren för över 120 000 vuxna och barn har påverkats allvarligt. Bombardemanget kom som en överraskning, då två Röda Korsets lastbilar dagen innan fått tillåtelse att transportera hjälp längs korridoren för första gången. Dr Pillay säger att attacken gör honom pessimistisk inför framtiden:
”Man hoppades att de skulle ge fler möjligheter för humanitär hjälp att nå folket. Men redan nästa dag börjar attackerna. Så man undrar vart vi är på väg med detta.”
I ett uttalande innan nyheten om vapenvilan meddelades på onsdagen, sade World Council of Churches generalsekreterare att han fruktade att bombardemanget var starten på en förnyad konflikt. ”Jag hoppas att [Azerbajdzjan] inte ser detta som en möjlighet att invadera Armenien. Jag är verkligen bekymrad.”
Besöket till Lachin-korridoren har nu ställts in, men delegationen har svurit att fortsätta med resten av sin fredsuppdrag, inklusive möten med kyrkoledare och armeniska politiker.
Dr Pillay är fast besluten att inte ge upp hoppet. ”Vår bön är att dessa ledare ska komma till förhandlingsbordet och kunna diskutera dessa saker. Vår bön är fred.”
