Med Kina i tankarna besöker påven den lilla katolska församlingen i Mongoliet

På torsdag åker påven Franciskus till Mongoliet, ett övervägande buddhistiskt land med endast 1 450 katoliker. Vatikanen hoppas att Mongoliet kan agera som en medlare för att förbättra de svåra relationerna med Kina. Det privata bolaget ITA Airways chartrade planet som bär påven och hans följe skulle lämna Rom kl. 18.30 (1630 GMT) för den 9 timmar och 30 minuter långa flygresan till Ulaanbaatar. Planet skulle flyga över Kina i ungefär en timme innan det korsade gränsen till Mongoliet. Franiciskus kommer att skicka ett meddelande från planet till den kinesiske presidenten Xi Jinping, precis som han gör till alla länder han flyger över. Även om meddelandena brukar vara rent formella och önskar Guds välsignelser över landet och dess folk, kan det till Xi vara av betydelse på grund av Vatikanens svåra relationer med Beijing. Mongolia var en del av Kina fram till 1921 och har nära politiska och ekonomiska band till Beijing. Diplomater säger att Mongoliet kan användas som mellanhand med Kina. Det var inte klart om några katoliker från fastlandet Kina skulle korsa gränsen för att se påven. Att besöka platser där katoliker är i minoritet är en del av Franciskus politik för att uppmärksamma människor och problem i vad han kallar ”periferierna” av samhället och världen. Han har inte besökt de flesta huvudstäderna i Västeuropa. Den första händelsen för den 86-årige Franciskus, som behöver en rullstol, är på lördag, när han talar till regeringsledare och den diplomatiska kåren. ”Påvens besök visar världen att det moderna Mongoliet fortsätter att acceptera religionsfrihet och fredlig samexistens av religioner i Mongoliet”, sa dess ambassadör vid Vatikanen, Gerelmaa Davaasuren, som är baserad i Genève, till Reuters i Ulaanbaatar. Franciskus ska delta i ett interreligiöst möte på söndag. En av de ämnen han förväntas ta upp under resan är skyddet av miljön. Mongolia är ett av de länder som drabbas mest av klimatförändringar, med en genomsnittlig temperaturstigning på över 2 grader Celsius sedan 1940. Med långvarig minskad nederbörd är ungefär tre fjärdedelar av Mongoliets mark drabbad av ökenbildning och torka, och över 200 små sjöar har torkat ut sedan 1980. Ekologiska problem har förvärrats av överbetning, med omkring 80 miljoner djur som nu försöker överleva på mark som bara kan föda hälften så många, enligt regeringens siffror. Utvinningen av mineralresurser, som ses som ett av de få sätten att växa ekonomin, har också satt press på de knappa vattenresurserna. Ulaanbaatar är en av världens mest förorenade städer, till stor del på grund av kolbränning. Franciskus meddelade på onsdagen att han kommer att släppa ett nytt dokument om skyddet av naturen för att uppdatera sitt betydelsefulla encyklika från 2015. Mongoliet har sett en uppgång av tibetansk buddhism sedan det sovjetstödda kommunistiska styret kollapsade 1990 och Dalai Lama anses vara dess främsta andliga ledare. Men Kina har upprepade gånger satt press på Mongoliet för att inte tillåta den 88-årige exil-tibetanska ledaren att besöka landet och har betett honom som en farlig separatist.