United Methodist-reglerna förbjuder samkönade äktenskap och ordinationen av ”självutnämnda praktiserande homosexuella,” men liberala metodistkyrkor och regionala styrorgan i USA har alltmer trotsat dessa regler.
År 2019 röstade en särskild lagstiftande sammankomst för att stärka de långvariga förbuden mot samkönade äktenskap och LGBTQ-ordination. Rösterna kom från en koalition av konservativa i USA och utomlands, och den konferensen började också erbjuda en femårsperiod för amerikanska kyrkor att lämna församlingen under något förmånliga villkor.
Progressiva, avvikande församlingar förväntades utnyttja den perioden, men majoriteten av de avgående församlingarna var de som var missnöjda över det de såg som församlingens misslyckande med att disciplinera de som trotsade kyrkolagen.
Så i nästan fem år har United Methodist-församlingar som vägrade kompromissa om bibliskt äktenskap kunnat lämna församlingen och behålla sin mark och sina byggnader om de betalade en avgift till UMC. När den nådeperioden slutar den 31 december kommer det inte längre finnas ett officiellt sätt för kyrkor inom United Methodism att lämna församlingen och behålla sin egendom.
Mark Tooley, president för Institute on Religion & Democracy (IRD) och grundare av dess United Methodist-kommitté (UM Action), säger att avslutningsprocessen inte var enkel eller billig.
”Församlingar var tvungna att rösta med två tredjedelar för att lämna och betala en utträdesavgift, som för en liten kyrka skulle vara på tusentals, men för en stor kyrka kunde vara på hundratusentals eller i vissa fall miljontals,” förklarar han.
Totalt sett har minst 7 658 fått tillstånd att lämna församlingen sedan 2019, varav 5 641 av dessa godkännanden har givits i år ensamt.
Det är en fjärdedel av vad som en gång var den näst största protestantiska trosbekännelsen i Amerika, och de flesta av de missnöjda kyrkorna ansluter sig nu till det nybildade och ortodoxt Globala Metodistkyrkan.
”Det är den största religiösa schismen i Amerika sedan innan inbördeskriget, när metodisterna och baptisterna och sedan presbyterianerna delade upp sig regionalt på grund av slaveriet, och det representerar den närmande döden för huvudlinje-protestantismen i Amerika,” påpekar Tooley.
”Jag tror att när allt är klart om ett par år kommer det av de 13 miljoner United Methodisterna som fanns för flera år sedan bara vara kanske tre och en halv miljon kvar,” förutspår han.
AP rapporterar att den första sammankomsten för hela trosbekännelsen på åtta år, planerad till våren 2024, kommer att överväga krav på att liberalisera reglerna för äktenskap och ordination. Det kommer också att debattera rivaliserande förslag, antingen att decentralisera den internationella kyrkan – som har minst lika många medlemmar utanför USA som inom – eller att erbjuda utländska församlingar samma möjlighet till utträde som deras amerikanska motsvarigheter hade.
