En mumifierad man, med läderliknande hud, låg i en öppen kista i Reading, Pennsylvania. Han var endast känd som ”Stoneman Willie” för allmänheten. Men på lördagen fick han två saker som han saknat i 128 år – en begravning och sitt riktiga namn. Klädd i en tidstypisk smoking avslutades hans generationslånga efterliv som stadens legender och spökhistorier, när han presenterades för världen som James Murphy från New York vid en begravning i Reading. En grupp anställda vid begravningsbyrån och välgörare sa i kör: ”Vila i frid, James”, när de avtäckte hans gravsten. På gravstenen stod hans riktiga namn med små bokstäver under den stora texten ”Stoneman Willie”. Hans avsked inkluderade en färgstark procession, där en motorcykel-kärra bar hans kista.
Murphy var av irländskt ursprung, alkoholist, och befann sig i Reading på en brandmanskonvention när han dog av njursvikt i det lokala fängelset den 19 november 1895. Det var Kyle Blankenbiller, direktören för Theo C. Auman Inc. begravningsbyrå, där Murphys kvarlevor hade befunnit sig, som berättade detta vid begravningen. Blankenbiller berättade också att Murphys riktiga namn var känt för den ursprungliga Theo Auman, direktören för begravningsbyrån 1895. Murphys riktiga namn hade förts vidare inom begravningsbyrån under de senaste 128 åren, men det var först när man beslutade att ge honom en ordentlig begravning som forskning gjordes för att med säkerhet fastställa hans identitet som James Murphy. Den en gång okända mannen hamnade i fängelse, anklagad för att vara en tjuv, och mummifierades av misstag av en balsameringsläkare som experimenterade med nya metoder.
Lokala myndigheter kunde inte hitta några släktingar, enligt lokalhistorikern George Meiser. ”Veckor passerade, månader passerade, år passerade och ingen krävde kvarlevorna”, sa Meiser vid ceremonin. Det krävdes en del historisk nidkärlek från lokalhistoriker för att avslöja hans riktiga namn genom att gräva i arkiv från fängelset, begravningsbyrån och andra dokument. Till sist fick begravningsbyrån tillstånd från delstaten att behålla kroppen istället för att begrava den, för att kunna övervaka den experimentella balsameringsprocessen. Han fick smeknamnet Stoneman på grund av sin hy som var hård som sten. Pastor Robert Whitmire talade till samlarna och påpekade att för dem som kände honom kan ”Stoneman Willie vid en tidpunkt ha varit en älskad vän och familjemedlem”.
