På torsdagen träffade påven Franciskus en delegation från Vietnams kommunistparti och Vatikanens utrikesminister sade att påven var angelägen om att besöka det sydostasiatiska landet i ljuset av förbättrade relationer.
Mötet följde på en privat audiens mellan påven och Vietnams president Vo Van Thuong i juli, då båda sidor meddelade att Vietnam tillåter en permanent påvlig representant att återvända till Hanoi för första gången sedan krigsslutet 1975.
Vatikanens utrikesminister, ärkebiskop Paul Gallagher, berättade för reportrar att torsdagens möte med 16-medlemmars delegation från kommunistpartiet var ”mycket positivt” och att han själv skulle besöka Vietnam i april.
På frågan om ett möjligt påvebesök i Vietnam sade Gallagher: ”Jag tror att det kommer att ske, men det finns några ytterligare steg som måste tas innan det skulle vara lämpligt.”
”Men jag tror att den heliga fadern är ivrig att åka och säkerligen är den katolska gemenskapen i Vietnam mycket glad att den heliga fadern vill åka. Jag tror att det (ett påvebesök) skulle skicka ett mycket bra budskap till regionen”, sade han.
Vietnam bröt relationerna med Vatikanen efter att kommunisterna tog över det återförenade landet i slutet av Vietnamkriget 1975. Myndigheterna ansåg vid den tiden att den katolska kyrkan i Vietnam hade varit för nära knuten historiskt sett till den före detta kolonialmakten Frankrike.
Vietnam huserar nästan 7 miljoner katoliker, vilket motsvarar cirka 6,6% av en befolkning på 95 miljoner.
Förutom Vatikanen har Vietnams kommuniststyrda parti de senaste två åren förbättrat relationerna med världens främsta makter, inklusive historiska fiender som Kina och USA, som en del av sin ”bambudiplomati”, som man aktivt har följt för att navigera i en tid av stigande globala spänningar.
”Vietnam är ett alltmer viktigt land i regionen. Det är på många sätt ett ekonomiskt mirakel”, sade Gallagher och talade vid sidan av ett annat evenemang vid Vatikanen.
Han sade att Vatikanen ”är övertygade” om att relationerna med Vietnam kommer att förbättras ytterligare och tillade att Vatikanens statssekreterare kardinal Pietro Parolin troligen kommer att besöka Vietnam separat senare i år.
”Det här (torsdagens möte) representerar en verklig förnyelse av deras inställning till det internationella samfundet, till kyrkan”, sade Gallagher.
”Vi hoppas naturligtvis att uppmuntra dem att gå i riktning mot större religionsfrihet, vilket de har i sin konstitution och som de utövar, men det är uppenbarligen en pågående process”, sade han.
Vietnamesisk statlig media har avfärdat kritiken från grupper som den amerikanska kommissionen för internationell religionsfrihet, en kongressövervakare som har placerat Vietnam på sin lista över ”särskilt bekymmersamma länder”.
