Shaun King, tidigare en kristen pastor som tidigare har väckt kontroverser med sin starka liberala aktivism, konverterade till islam tillsammans med sin fru, Rai, under helgen. Video av King som säger shahadan, den muslimska trosbekännelsen, dök upp på söndagskvällen, samt separat filmklipp där han talar om sitt omfamnande av islam vid Valley Ranch Islamic Center i Irving, Texas. I olika klipp åtföljdes King av Omar Suleiman, grundare av Yaqueen Institute och imam vid VRIC (och en Religion News Service-kolumnist). Suleiman noterade att han och King har haft ”flera diskussioner” om tro under nästan ett decennium, innan han gav mikrofonen till King för att förklara timingen av sin konvertering. ”Mer än något annat har det varit vänskap, uppriktig vänskap, och bara den djupa oceanen av tro hos det palestinska folket som har rört mitt hjärta,” sa King, som har blivit aktiv i att stödja palestiniernas rättigheter sedan Israel inledde sitt markanfall mot Gazaremsan som hämnd för attackerna den 7 oktober. Innan King sa shahadan betonade Suleiman att, vid att göra trosförklaringen, ”islam gör bort med allt som har kommit innan, så varje synd som du har begått, fel, misstag fram till detta ögonblick, är helt förlåtet.”
Försök att nå King för kommentar om hans konvertering var resultatlösa. En författare och aktivist med en stor online-följning, King var pastorn för Courageous Church i Atlanta, Georgia, från 2008 till 2011 innan han blev heltidsförespråkare för rasrättvisa. Under större delen av 2010-talet var han en framträdande figur i Black Lives Matter-rörelsen: Han uppmärksammades för sin användning av digitala utredningstekniker för att identifiera och spåra deltagare i den dödliga Unite the Right-rallyt 2017 i Charlottesville, Virginia, genom att lägga ut dem online och rapportera dem till rättshållning. Tre år senare orsakade han en uppståndelse genom att kräva att avbildningar av Jesus som vit skulle rivas ner som en del av rörelsen för att ta bort konfederationsmonument i offentliga utrymmen runt om i landet. Vit Jesus, hävdade han, var en ”form av vit överhöghet.” Mycket av hans senaste kontroverser kommer från hans ansträngningar att samla in pengar för att stödja olika nya företag. År 2020 gjorde han vädjanden om pengar för att starta en återupplivning av Frederick Douglass tidning The North Star, men hans djärva ambitioner materialiserades inte. Nyligen marknadsförde han sin klädmärke, A Real One, som vissa kallade en scam efter att han haft problem med att fylla beställningar. King har avvisat dessa och andra påståenden, och kallade till exempel påståendena om klädmärket för en ”fullständig fabrikation.” År 2019 bjöd han in ett team att genomföra en granskning av hans insamlingsansträngningar. Hans Grassroots Law Project, en ideell organisation som samlat in miljontals dollar i donationer efter mordet på George Floyd av en polis 2020, har också dragit uppmärksamhet. En utredning av Daily Beast hänvisade till resultat som indikerade att medan organisationens ansträngningar att ”rätta till åklagarmisstag” kom kort, ”King själv och hans medarbetare kammade in hundratusentals dollar i kompensation.” (Grassroots Law Project kallade artikeln ”felaktig och oerhört vilseledande.”) Under de senaste månaderna har King i allt högre grad fokuserat på Israel-Hamas-kriget, lett insamlingsansträngningar som syftar till att hjälpa palestinska familjer i Gaza och kritiserat i sociala medier den israeliska markattacken som svar på Hamas attacker som har dödat över 30 000 människor. Han är en av de som har stämt Meta, moderbolaget till Instagram, vilket King har anklagat för att ha förbjudit honom från plattformen eftersom han ”kämpade för Palestina.” I ett separat uttalande sa King att han förbjöds efter att ha publicerat ett öppet brev där han tackade ”männen från Jemen” för ”att göra allt och allt de kan för att stoppa den fruktansvärda folkmordet på det palestinska folket.” Meddelandet dök upp ungefär samtidigt som den iranskbakade Houthi-rebeller i Jemen iscensatte attacker mot kommersiella lastfartyg i Röda havet. Mer kontrovers dök upp efter att King påstod att han var en av de tiotals som ”arbetade frenetiskt bakom kulisserna” för att säkra frisläppandet av Judith Raanan och hennes dotter, Natalie Raanan, två amerikanska gisslan som togs av Hamas. Medlemmar i Raanan-familjen, särskilt irriterade över att han hade antytt att familjen stödde hans anti-israeliska budskap i sociala medier, anklagade honom för att ljuga. King kontrade genom att avslöja att en bror till gisslan hade varit i kontakt med honom, men familjen insisterade på ”Vi är inte anknytna till Mr. King.” I ett Facebook-inlägg där han meddelade sin konvertering till islam, kopplade King sin konvertering, som ägde rum strax före Ramadan, den heliga månaden då muslimer intensivt fastar och ber, till sin aktivism. ”Mitt hjärta är med mina käraste vänner i Gaza och jag är stolt över att vi lyckades försörja tusentals och åter tusentals familjer från norr till söder i Gaza med måltider ikväll och kommer att göra det varje dag under Ramadan,” skrev King.
