Muslimska fotbollsspelare i Frankrike kämpar med att följa Ramadan i det starkt sekulära landet, och det ser inte ut att förändras. Principen om religiös neutralitet som är inskriven i den franska grundlagen gör det svårt för internationella spelare att avstå från mat och dryck från gryning till solnedgång under den islamska heliga månaden. Inför träningsläger i mars gjorde fotbollsförbundet klart att man inte skulle ändra schema för måltider och träningar för att passa spelare som vill följa den religiösa ritualen.
Vänsterpolitiker, tränare och tidigare spelare blev upprörda; förbundet förnekade anklagelser om religiös diskriminering. Den sekulära synen i Frankrike förbjuder också ligareferater att godkänna pauser i matcher för att låta muslimska spelare bryta sin fasta med en snabbbit och dricka på sidlinjen under kvällsmatcher. Sådana pauser har tillåtits i närliggande länder som Tyskland, England och Nederländerna.
Frankrikes sekularism, samtidigt som den bekräftar religionsfrihet, innebär att staten inte favoriserar någon religion och förblir neutral. Det franska fotbollsförbundet (FFF) säger att en del av dess uppdrag är att försvara landets strikta efterlevnad av sekularism i det offentliga livet. Kritiker säger att detta leder till anti-muslimska regler.
”Man försöker förbjuda dem att vara muslimer. Oavsett om vi gillar det eller inte, är det en del av deras identitet som vi försöker sudda ut”, sa Demba Ba, den tidigare senegalesiske landslagsspelaren som är född i Frankrike och är muslim. Han säger att han höll fastan under Ramadan under hela sin professionella karriär, även på matchdagar.
Katolicismen är fortfarande den ledande religionen, medan islam är Frankrikes näst största trosinriktning och omfattar en uppskattad 10% av befolkningen. I muslimska länder ändrar klubbar sina träningsscheman för att underlätta för spelare som fastar under Ramadan. På senare år har västländer följt efter och Frankrikes tillvägagångssätt verkar alltmer isolerat.
I Engelska Premier League kan lagkaptener för klubbar med muslimska spelare arrangera med domarna för att skapa en paus vid solnedgången så att spelarna kan bryta sin fasta. Fotbollsmyndigheter i Australien har antagit samma tillvägagångssätt och introducerat pauser för spelare som observerar Ramadan för första gången den här säsongen. I USA introducerade Major League Soccer drickpauser förra året.
I Frankrike sa Nantes-tränaren Antoine Kombouare förra året att han hjälpte sina spelare att anpassa sitt schema till Ramadans krav, men att fasta på matchdagen inte var ett alternativ. Kombouare skulle låta spelarna fasta under veckan, men på matchdagen skulle han inte välja dem som gjorde det.
”Jag respekterar att en spelare fastar. Men å andra sidan måste han respektera de regler jag har satt upp, och det gäller för alla”, sa Kombouare. Philippe Diallo, FFF: s president, förnekar anklagelser att förbundet effektivt förbjuder Ramadan-observans på grund av sina stränga regler.
”Ingen på förbundet, börjande med mig, har förbjudit någon att fasta”, sa Diallo till France Info media. ”Jag kan inte acceptera att folk säger att FFF diskriminerar på religiös grund.” FFF säger att fasta spelare får hoppa över måltider och erbjuden medicinsk rådgivning. Det hävdar också att muslimska spelare som väljer att skjuta upp sina fasta dagar kommer att ha en giltig ursäkt inför religiösa myndigheter.
Kontroversen – som belystes förra året när Frankrikes U23-spelare hotades att gå i strejk för rätten att fasta – ökade efter att Habib Beye, tränare för Paris-baserade Red Star, kritiserade förbundets ramverk relaterat till religiös fasta. ”Jag respekterar verkligen mina spelares tro av alla slag”, sa Beye förra veckan. ”Jag har också spelare som praktiserar advent. Man ser bara nackdelarna, men jag ser bara fördelarna. Det skapar sammanhållning, diskussioner, en solidaritet som människor kanske inte ser på en fotbollsplan.” Beye, som säger att han är son till en muslim och en katolik, tror att de stränga reglerna bara gäller muslimska spelare.
”Jag kallar det religiös diskriminering”, sa han. Vatten och dadlar är det traditionella sättet för muslimer att bryta fastan under Ramadan. Förra året gjorde Paris Saint-Germain-fans narr av förbundsreglerna genom att visa upp en banner under en match: ”En dadelpalm, ett glas vatten: FFF:s mardröm.” Fotbollsbegränsningar attackerar separationen mellan kyrka och statens debatt.
Polemiken omförsörjer den fortsatta debatten om sekularism – fortfarande volatilt mer än ett sekel efter 1905 års lag om separation av kyrka och stat som etablerade det som en princip för den franska republiken. Landets konstitution fastslår: ”Frankrike är en ofördelad, sekulär, demokratisk och social republik. Den garanterar alla medborgares jämlikhet inför lagen, utan åtskillnad av ursprung, ras eller religion.” Razika Adnani, en sekulär filosof som studerar hur människor förhåller sig till islam, välkomnade FFF:s bes
