Religiös förändring har länge varit en central del av religionen i USA, men en ny undersökning om förändringar inom amerikansk religion visar att rörelsen inte är en virvel utan en enkelriktad ström som rör sig utåt. Många religiöst obundna amerikaner har sett en stadig tillväxt under det senaste decenniet, från 21% av alla amerikaner år 2013 till 26% år 2023. Dessa obundna amerikaner, många av dem som övergav sin barndoms tro, söker inte efter en andlig hemvist. Endast 9% av personerna i denna grupp sa att de letade efter en religion som passar dem. De flesta kan vara obundna för resten av livet. Endast 3% av amerikaner som växte upp utan en religiös identitet sa att de anslöt sig till en religion.
Även de som förblir religiösa – den övervägande majoriteten av amerikaner, cirka 67% av dem är kristna – säger att religion är mindre viktigt i deras liv. Endast 53% av amerikanerna säger att religion är det viktigaste eller bland de viktigaste sakerna i deras liv år 2023, vilket är betydligt lägre än år 2013 då 72% av amerikanerna rapporterade att religion var det viktigaste eller bland de viktigaste sakerna i deras liv. Melissa Deckman, PRRI:s VD, säger att nivån av religiositet bland amerikaner har sjunkit avsevärt under det senaste decenniet. En fjärdedel av amerikanerna säger att religion inte är alls viktigt i deras liv. Ytterligare 19% säger att det inte är särskilt viktigt, kanske har lite betydelse.
Undersökningen genomfördes bland 5 600 vuxna över hela USA i november och december förra året. Dessa resultat jämfördes med studier PRRI utförde år 2016 och 2013. Den katolska kyrkan såg den största minskningen av religiös tillhörighet av någon religiös grupp år 2023. Cirka 30% av amerikaner sa att de växte upp som katoliker (18% vita katoliker och 12% hispaniska katoliker). Men endast 20% fortsätter att identifiera sig på samma sätt idag (12% vita katoliker och 8% hispaniska katoliker). Prästen Tom Gaunt på Georgetown University ifrågasatte undersökningens grupperingar av religioner. Han menade att det inte var rättvist att jämföra allmänna kategorier för vita evangelikaler, till exempel, och jämföra dessa med katoliker. Varje enskild församling i den stora allmänna kategorin kan ha lägre behållningsgrad än katoliker. Dessutom fångas inte övergångar från en församling till en annan.
Han sa också att undersökningen inte avspeglar ”återvändare” – de som lämnade kyrkan som tonåringar men återvände senare i livet när de fick barn. I den katolska kyrkan skulle ingen kräva att de återvändande katolikerna återbekräftade sin tro. ”Presentationen av data är otydlig,” sa Gaunt. Enligt data förlorade vita huvudlinjeprotestanter också fler medlemmar än de ersatte, ca 4%. Svarta protestanter och vita evangelikala protestanter hade de bästa behållningsgraderna – 76% av de som växte upp som vita evangelikala protestanter i barndomen förblev det; och 82% av svarta protestanter. Bland de som lämnade den religiösa identiteten de växte upp med sa 67% att de slutade tro på sin tros läror, en ökning med 7 procentenheter sedan 2016. Men den största förändringen kom bland de som sa att de lämnade sin religiösa uppfostran på grund av dess behandling eller läror om HBTQ-personer. år 2016, angav 29% negativa läror om HBTQ-kristna som en anledning till att de lämnade sin religiösa tillhörighet. År 2023 sa 47% att det var en anledning till att de lämnade. Ju yngre de obundna var, desto mer nämnde de HBTQ-läror som en anledning att lämna. Sextio procent av obundna vuxna i åldern 30 år eller yngre angav HBTQ-läror som en anledning till att de lämnade, jämfört med 51% av obundna i åldersgruppen 30-49 och 37% av obundna i åldersgruppen 50-64. Nästan hälften av HBTQ-obundna respondenter (48%) sa att de inte längre identifierar sig med sin barndoms tro eftersom det var dåligt för deras mentala hälsa. “Jag tror att behandlingen av HBTQ-amerikaner, särskilt för yngre människor, är ett problem som driver dem att lämna religionen helt,” sa Deckman. Obundna respondenter nämnde också prästers sexuella övergreppskrisen som en anledning till att de lämnade kyrkan. Totalt sett angav 31% av amerikanerna prästers sexuella övergrepp, men av före detta katoliker som inte längre identifierar sig med sin barndomsreligion, angav 45% prästers sexuella övergreppskrisen. Cirka 65% av obundna amerikaner är vita. De är mer benägna att identifiera sig som demokrater och oberoende. Obundna amerikaner är dubbelt så benägna att identifiera sig som HBTQ, 19% mot 9%. Resultaten bekräftar en studie från 2020 i tidskriften Journal for the Scientific Study of Religion, som fann att samkönad attraktion, beteende och queera identitet starkt förknippades med beslutet att ta avstånd från organiserad religion, att delta i kyrkan mindre frekvent eller sluta gå helt. PRRI undersökningen hade en felmarginal på plus eller minus 1,7 procentenheter.
