I Baltimores katedral, hölls den 30 april en offentlig forum om ärkestiftets föreslagna plan att stänga cirka två tredjedelar av församlingarna i staden. Patrice Ellerbe, en 65-årig församlingsmedlem vid St. Veronica, visste redan den dåliga nyheten: två veckor tidigare hade ärkestiftet meddelat att hennes 79-åriga svart katolska församling var en av dem som föreslogs stängas.
Känslan av ett slag i magen var något Ellerbe delade med de över 1 000 katolikerna som samlats i katedralen för att ge sina synpunkter. När planen lästes upp började det ekande i det höga taket med burop.
Stängningarna, i USA:s äldsta katolska stift, är en del av en nationell trend av omstrukturering som svar på sjunkande mässdeltagande och prästbrist. För att förklara behovet av att stänga Baltimores församlingar har ärkestiftet fokuserat på det första skälet, och pekat på helg mässdeltagande som sjunkit under 8 000 i en stad som tidigare hade 250 000 aktiva katoliker. Vid de flesta kyrkor, säger tjänstemän, överstiger begravningar dop.
Ärkestiftet har också betonat att stadens befolkning har minskat med 38% sedan 1950 och har noterat de höga kostnaderna för att underhålla kyrkobyggnader.
”Det blir svårare att göra mer med mindre, många av stadens befintliga församlingar har svårt att uppfylla sin eukaristiska vision på grund av de många utmaningar de står inför”, sa Christian Kendzierski, kommunikationschef för ärkestiftet, i ett e-postmeddelande.
Men för de trogna som återstår är katolska trosvanor djupt rotade. På söndagar gör Ellerbe resan över staden till St. Veronica, i södra Baltimores Cherry Hill-område, där hon döptes. ”Det är hemma för mig”, sa hon.
I två tidigare förslag hade St. Veronica valts som värdkyrka för andra församlingar att sammanfogas i, sa Ellerbe. Om ärkebiskopen William Lori godkänner den föreslagna planen, kommer hon sannolikt att närvara på St. Rose of Lima, 2 miles bort, eller på en potentiell ytterligare gudstjänstplats i ett närliggande köpcenter.
