Det är en blandad bild som presenteras i den senaste statistiken från Southern Baptist Convention. Den goda nyheten är att nedgången i medlemskapet har sakta ned från föregående år. Dessutom visar rapporten att de som fortfarande är kvar i kyrkan går oftare och att fler nykomlingar döps. Medlemskapet har minskat till 12,9 miljoner, den lägsta siffran sedan sent 1970-tal, efter att ha toppat på 16,3 miljoner år 2006. Sedan dess har nästan 3,5 miljoner medlemmar förlorats, hälften av dem sedan 2018.
Veckovis närvaro i kyrkorna har återhämtat sig från pandemin och överskred 4 miljoner per vecka, medan gruppaktiviteter samlade cirka 2,5 miljoner. Donationerna till konventionens 46 000 kyrkor förblir robusta och överskrider 10 miljarder dollar, med nästan 800 miljoner dollar som går till SBC:s nationella och internationella verksamheter. Kyrkorna rapporterade också 226 000 dop, vilket är en viktig evangelismstatistik för Southern Baptists. Cirka 175 000 nya människor anslöt sig till SBC:s församlingar under 2023.
Florida, Georgia, Kalifornien, North Carolina och Tennessee var de delstater som rapporterade störst ökning i antalet dop från 2022 till 2023. Enligt Todd Unzicker, verkställande direktör för Baptist State Convention of North Carolina, har kyrkorna i hans delstat fokuserat på att öka dopfrekvensen genom träning och en ”fyll på tanken”-initiativ. Detta utmanar församlingar att fylla sina dopdoppar veckorna före påsk. Unzicker påpekar att även om många kyrkor vill se fler människor döpta, är få förberedda för att genomföra dop.
Jeff Iorg, presidentvald för SBC Executive Committee, påpekade vikten av att fira det globala goda som Southern Baptists åstadkommer, trots de utmaningar som medlemskapstappet innebär. Enligt nuvarande SBC-president Bart Barber är det uppmuntrande att se ökningar i närvaro och dop, vilket indikerar att kyrkorna når och engagerar människor. Barber betonade vikten av att öka kyrkobesökare och dop, och noterade att medlemskapssiffror inte alltid är lika tillförlitliga som närvaro och dopstatistik.
Data relaterad till sexuellt övergrepp är en av de mest oroande aspekterna i den senaste rapporten. Endast 58% av kyrkorna i de 41 delstaterna sade att de krävde bakgrundskontroller för personal och volontärer som arbetar med barn. Färre än hälften sa att deras personal och volontärer hade utbildats i hur man rapporterar övergrepp, medan färre än en fjärdedel hade utbildats i att hjälpa överlevande. Barber noterade att många mindre kyrkor, särskilt i landsbygdsområden, inte har resurserna för att implementera förebyggande åtgärder mot övergrepp. Detta gör det viktigt att hjälpa även sådana kyrkor att förstå vikten av att ta skyddsåtgärder.
Bruce Frank, en pastor i North Carolina och kandidat till SBC-presidentposten, påpekar att bakgrundskontroller är grundläggande för att göra kyrkorna säkrare för barn och ungdomar. Han betonade att det är en snabb och effektiv åtgärd för att säkerställa tryggheten i kyrkans verksamhet. Trots att SBC har uppmanat kyrkor att genomföra bakgrundskontroller och genomfört reformer för att adressera sexuellt övergrepp, finns det fortfarande brister i implementeringen. En ny icke-vinstdrivande organisation som inrättats för att övervaka reformerna har fått begränsat stöd för finansiering.
