Despite årens rekordstora nedgångar som har krympt Southern Baptist Convention (SBC) till sitt lägsta medlemsantal på nästan ett halvt sekel har Southern Baptists börjat se vissa tecken på liv inom sina 46 906 kyrkor. Worship-attendance, smågruppsdeltagande och dop ökade förra året i SBC: s årliga statistikrapport som släpptes på tisdagen, medan medlemskapet sjönk under 13 miljoner. 2023 markerar 17 års rakt neråt för landets största protestantiska samfund. Det är ner med 3,3 miljoner från sin höjdpunkt, med de brantaste fallen under pandemin. SBC tappade ensam 1,3 miljoner medlemmar mellan 2020 och 2022.
Utöver COVID-19-störningar har Southern Baptists nyligen konfronterat några kontroversiella frågor inom sitt konvent, svarat på sexuella övergrepp och stramat åt kvinnliga förkunnare, vilket har fått vissa församlingar att lämna SBC. Men statistiken visar att kyrkoavgångar inte är en betydande drivkraft för medlemskapets nedgång; SBC minskade med 292 kyrkor förra året, bara 0,63 procent av det totala. År 2023 minskade medlemskapet med 241 000, den minsta minskningen sedan 2018. Ändå ökade deltagandet i SBC-kyrkor med 6,5 procent, vilket nådde över 4 miljoner per vecka för första gången sedan pandemin.
När färre amerikaner än någonsin besöker kyrkan och religiös distansering ökar ser ledarna även små ökningar i engagemang och lärjungaskap som värda att fira. Det är första gången på över ett decennium som SBC:s kultirdeltagande har ökat två år i rad, även om det fortfarande ligger efter för-pandemin-numren. Tillbaka 2019 såg SBC-kyrkor över 5 miljoner människor komma varje söndag. ”Utbildning och lärjungaskap är svåra idag. De kräver tid och engagemang när vår kultur erbjuder många distraktioner och alternativ. Pandemin var avskräckande då färre personer engagerade sig i dessa aktiviteter,” sa Scott McConnell, verkställande direktör för Lifeway Research, som släpper den årliga rapporten. ”Men när människor har återkopplat och nya människor deltar finns det mycket att fira i Southern Baptist Churches idag när vi bjuder in fler att ansluta sig.
Dop, den avgörande metriken för Southern Baptists, ökade också för andra året i rad. ”Gud har rört vattnen, och en ökning av dop har stadigt börjat,” skrev SBC president Bart Barber, en pastor i Texas. ”Inte bara har vi upplevt ett andra år med ökade dop, men vi har också bevittnat en årlig ökning – 25,94 procent fler dop än 2022 – som inte lämnar utrymme för tvivel om vad Gud gör bland våra kyrkor.”
Kevin Ezell, president för North American Mission Board, sa att dop-trenden är bred över regioner. Av 41 delstatskonventioner rapporterade 35 fler dop år 2023 än 2022. ”Pastorer är skillnadsmakarna här,” sa han i ett uttalande. ”Trots alla distraktioner och utmaningar där ute håller de fokus på evangelisation och uppmanar nya troende att följa upp med dop.”
