En grupp möts över Zoom varje onsdag. Deltagarna pratar om sina liv, sina religiösa familjer och sina gamla kyrkliga skolor. Men framför allt är de där för att prata om det sexualbrott de utsattes för av katolska nunnor.
Ämnet förtjänar mer uppmärksamhet, säger de. Det sexuella övergreppet av barn av katolska systrar och nunnor har skuggats av mycket vanligare rapporter om övergrepp av manliga präster. Kvinnor i religiösa ordnar har också varit offer – men de har även varit förövare.
”Vi har hört så mycket om präster som begår övergrepp och så lite om nunnor som begår övergrepp att det är dags att återställa balansen”, sa gruppens grundare, Mary Dispenza, själv en före detta nunna, i ett tal till överlevare av övergrepp förra året.
Dispenza, som själv utsattes för övergrepp av både en barndomspastor och en nunna i sin tidigare orden, startade den onlinegrupp för stöd för fem år sedan med nätverket Survivors Network of those Abused by Priests, eller SNAP. Fler offer hade kontaktat henne efter metoo-rörelsen, när de omvärderade tidigare sexuella övergrepp. Hon har sedan dess sett en ökad medvetenhet om övergrepp av nunnor i tidigare katolska barnhem och amerikanska indianska internatskolor.
”Allmänheten föredrar att inte överväga faktumet att religiösa kvinnor våldtar, sexuellt utnyttjar och torterar barn”, berättade Dispenza för Associated Press. Kvinnor ses som vårdare och omsorgsfulla, en antagande som bara förstärks av den ”spirituella halo” som omger religiösa kvinnor.
”Det är något de flesta av oss inte vill ta itu med eller verkligen tro på”, sa hon.
En ny lag ger möjlighet till rättvisa
Innan hon hittade stödgruppen och dess cirka 10 medlemmar hade Gabrielle Longhi spenderat år med att leta efter någon med en liknande historia som hennes, en gång postande i kommentarerna på SNAP:s webbplats: ”Jag hör aldrig om övergrepp av nunnor.”
Nu 66 år gammal och bosatt i Los Angeles, var Longhi andraårsstudent på Stone Ridge School of the Sacred Heart i Bethesda, Maryland, när hon hävdar att en lärare, som då var en katolsk syster med Society of the Sacred Heart, sexuellt utnyttjade henne på ett kontor.
Till skillnad från de flesta offer för sexuella övergrepp berättade hon genast. Hon berättade för andra lärare, sin syster och vänner att syster Margaret Daley hade försökt tvinga sig sexuellt på Longhi. Varken hennes föräldrar eller polisen underrättades.
”Hon drog sig också tillbaka efter det. Hon blev mer tillbakadragen”, sa hennes syster, Carol O’Leary, som då var elev på Stone Ridges mellanstadium. Systrarna säger att de snart ombeddes att lämna Stone Ridge.
Longhi undrade alltid om det fanns andra offer. Daley, hennes påstådda förövare, lämnade ordern 1980 och dog 2015.
Förra året fick Longhi reda på från en annan medlem av stödgruppen att Maryland skulle avskaffa sin civila tidsbegränsning för offer för barnsexuella övergrepp. Efter det att den nya lagen trädde i kraft stämde Longhi sin före detta skola och den religiösa ordern.
Stone Ridge, som har utbildat Kennedys och döttrarna till andra
Washington-luminärer, skickade ett brev till sin gemenskap om anklagelserna förra hösten. Skolan avböjde att kommentera ytterligare om pågående rättsprocess.
Society of the Sacred Heart avböjde att diskutera anklagelserna, men utfärdade en statement där det stod att ordern och dess skolor har implementerat robusta barnskyddspolicyer. ”Vi är djupt ledsna”, stod det i uttalandet. ”Våra böner går till alla inblandade i detta ärende, och till alla överlevare av sexuella övergrepp.”
En förväntad konstitutionell utmaning av Marylands lag är på gång, men policyändringen ”gör all skillnad i världen”, sa Longhi. ”Innan hade du inget fall och nu har du det.”
’DET VAR ÖVERGREPP. JAG TOLKADE DET SOM KÄRLEK.’
Paige Eppenstein Anderson hoppas fortfarande på sin dag i domstolen. Precis som många medlemmar i gruppen tog det henne årtionden att inse att det som hände henne var övergrepp, och när hon gjorde det 2020 vid 40 års ålder hade tidsbegränsningen löpt ut för hennes påstående i hemstaten Pennsylvania.
”Det var övergrepp. Jag tolkade det som kärlek”, sa hon om den sexuella relation hon hade som elev med en katolsk skollärare, som senare gick med i en religiös orden.
Som tonåring tillbringade hon mycket av sin fritid med sin lärare. Deras band var så påtagligt att en årskrönika från en vän kallade henne kvinnans ”kamrat”.
”Det var mycket förvirrande för mig”, sa Eppenstein Anderson.
Anne Gleeson var också nästan 40 år gammal och i terapi innan hon förstod att hon sexuellt hade utnyttjats i åratal, börjande vid 13 års ålder, av en nunna som var 24 år äldre än henne. Hon fick en uppgörelse från Sisters of St. Joseph of Carondelet 2004.
”Nunnan hjärntvättade mig att tro att vi var huvud över hälarna förälskade”, sa hon. ”Guds kärlek, det är därför ingen annan kunde veta om det – det var så speciellt.”
En långvarig SNAP-aktivist i St. Louis, Gleeson hade känt att stödgruppens namn – som bara nämnde de som missbrukats av präster – försummade offer som henne.
Nunnorna i övergreppsgruppen gav ”en stor lättnad”, sa hon.
LITEN SPÅRNING AV MISSTÄNKTA NUNNOR
Få stift eller religiösa ordnar listar offensivt misstänkta nunnor – en fakta som gruppmedlemmarna vill ändra på. Advocacy-gruppen Bishop Accountability listar 172 katolska systrar som har anklagats för sexuellt övergrepp.
”Jag känner att det är kraftigt underrapporterat”, sa Marya Dantzer, en gruppmedlem som löste sitt nunneövergreppsmål i Michigan 1996.
Dantzer noterade att nunnor, särskilt som lärare, argumenterat spenderar mer tid med ungdomar än präster.
Under år har Dispenza och andra förgäves begärt Leadership Conference of Women Religious – som representerar två tredjedelar av de amerikanska katolska systrarna – att tillåta nunnans övergreppsoffer att tala vid deras årliga möte.
”Vi håller med SNAP om att kvinnor i religiösa ordnar behöver fortsätta arbeta för att helande offer och förebyggande av ytterligare övergrepp och att höra direkt från överlevande är avgörande,” sa Sister Annmarie Sanders, LCWR talesperson, i ett e-postmeddelande.
Sanders sa att LCWR-mötet inte var ”rätt plats för diskussion om denna fråga.” Offren borde istället kontakta deras förövares religiösa orden.
Var och en av de över 400 amerikanska religiösa instituten för kvinnor är relativt självständiga.
I ett tal 2019 om katolska sexuella övergrepp erkände dåvarande LCWR-presidenten Sharlet Wagner ”att i vissa fall har våra egna systrar varit förövare av övergrepp.”
Detta tal följde en ursäkt för övergrepp från en internationell organisation av katolska systrar, liksom påven Franciskus skapande av ett övergreppsrapporteringssystem, som inkluderar nunnor.
