I Harare, Zimbabwe, meddelade polisen på onsdagen att de har gripit en man som påstår sig vara en profet inom en apostolisk sekt vid en helgedom där troende bor i en komplex och myndigheterna fann 16 oregistrerade gravar, inklusive de som tillhörde spädbarn, samt över 250 barn som användes som billig arbetskraft.
Enligt en uttalande sa polisens talesperson Paul Nyathi att Ishmael Chokurongerwa, 56 år, en ”självutnämnd” profet, ledde en sekt med över 1 000 medlemmar på en gård cirka 34 kilometer nordväst om huvudstaden, Harare, där barnen bodde tillsammans med andra troende.
Barnen ”användes för att utföra olika fysiska aktiviteter till förmån för sektens ledarskap,” sade han. Av de 251 barnen hade 246 ingen födelsebevis.
”Polisen fastställde att alla skolålders barn inte gick i formell utbildning och utsattes för missbruk som billig arbetskraft, utförde manuellt arbete i namn av att läras livsfärdigheter,” sade Nyathi.
Polisen sa att bland gravarna de hittade fanns sju spädbarn vars begravningar inte var registrerade hos myndigheterna. Han sa att poliserna gjorde en räd på helgedomen på tisdagen. Chokurongerwa, som kallade sig Profeten Ishmael, blev arresterad tillsammans med sju av hans medhjälpare ”för kriminella aktiviteter som inkluderar övergrepp mot minderåriga.”
Nyathi sa att fler detaljer kommer att släppas ”utan dröjsmål i takt med att utredningen fortskrider.”
En statlig tabloidtidning, H-Metro, som följde med polisen under räden, visade poliser i upploppsutrustning som argumenterade med kvinnliga troende i vita kläder och huvuddukar som krävde att barn som sattes in i en väntande polisbuss skulle återlämnas. Det är inte klart var polisen tog barnen, och några kvinnor som följde med dem.
”Varför tar de våra barn? Vi trivs här. Vi har inga problem här,” skrek en av kvinnorna i en video som publicerades på tidningens X, tidigare Twitter, konto.
Enligt tidningen gjorde poliser beväpnade med vapen, tårgas och tränade hundar ”en spektakulär räd” på helgedomen. Troende beskrev området som ”deras förlovade land.”
En av Chokurongerwas medhjälpare gav en intervju till tidningen.
”Vår tro kommer inte från skrifterna, vi fick den direkt från Gud som gav oss regler om hur vi kan komma in i himlen. Gud förbjuder formell utbildning eftersom lektionerna som lärs ut i sådana skolor går emot hans direktiv,” sade han och tillade att ”Gud sa till oss att det inte kommer att regna om vi skickar våra barn till skolan. Titta på torkan där ute, ändå får vi regn här. Vi har gåvan av ett andligt öra att höra Guds röst,” sade han.
